“處理乾淨。”
太后的聲音恢復了平日的威嚴與冰冷，彷彿剛才那場驚心動魄的搏殺從未發生。
“中山王李靖，深夜闖宮，欲行不軌，已被哀家親手誅殺。將其屍身拖出去，餵狗。”
“是，太后娘娘。”李忠全躬身領命，眼神低垂，不敢多看那榻上的竹骨一眼，迅速指揮心腹開始清理現場。
寢殿內，血腥氣瀰漫。
太后走到梳妝檯前，看著鏡中自己冰冷的面容，以及背後那若隱若現的、賦予她力量的奇異竹骨，眼神幽深如潭。
殺了李靖，就是剷除了最大的隱患。她身上最大的秘密，已經無人可知。
長樂宮的血腥氣彷彿被無形的屏障封鎖在內殿，未曾洩露半分。
李忠全與其心腹的動作嫻熟而靜默，如同處理一件廢棄的傢俱般，將李靖的屍身迅速包裹、轉移，地上的血跡也被特製的藥水擦拭得一乾二淨，只餘下空氣中若有若無的、被更濃郁薰香強行壓下的鐵鏽味。
太后已換上了一身玄色常服，背對著殿門，靜靜立於窗前，望著窗外沉沉的夜色。
背後的竹製外骨骼已被衣衫重新嚴密遮蓋，但那冰冷堅硬的觸感，以及方才搏殺時湧動的、近乎失控的力量感，依舊清晰地烙印在她的感知裡。
這副由陳九斤進獻，本為輔助她產後恢復、支撐儀態的“鳳儀架”，竟成了她絕境中自保乃至反殺的底牌。
“娘娘，已處理妥當。”李忠全的聲音在身後低低響起，帶著一絲不易察覺的敬畏。
太后緩緩轉過身，鳳目如電，射向李忠全：“今夜之事，若有半句風言風語傳出，你知道後果。”
李忠全噗通一聲跪倒在地，以頭觸地：“老奴明白！今夜長樂宮一切如常，中山王……暴病而亡！”
太后微微頷首，揮了揮手。
李忠全如蒙大赦，躬身退了出去，輕輕帶上了殿門。
翌日，太后的懿旨便在朝堂之上引發了無聲的驚雷。
中山王李靖“暴病而亡”，新皇李重因“受驚”需“靜養”，朝中一應事務，暫由內閣票擬，送呈慈寧宮決斷。
這寥寥數語，如同冰水潑入滾油，讓所有還對新帝和中山王抱有幻想，試圖尋找新靠山的官員們徹底清醒。
太后用最直接的方式宣告，權力的韁繩，從未真正從她手中滑落，如今更是被牢牢攥緊。短暫的皇權空懸期已然結束，這紫禁城，依舊是太后的天下。
退朝後，太后移駕養心殿。
她需要親眼看看自己這個“兒子”，在經歷了“喪父”與被變相軟禁後，會是何種反應。
是憤怒？是恐懼？還是……別的什麼？
殿內，李重穿著一身不甚合體的明黃常服，正對著一局殘棋發呆，眉宇間並無多少悲慼，反而有種如釋重負的茫然。
見到太后進來，他連忙起身，依著這幾日惡補的禮儀，有些笨拙地行禮：“參見母后。”
