“若蒙王爺不棄，如煙……願竭盡綿薄，以供驅使。”柳如煙終於開口。
“好！”陳九斤也飲盡杯中酒，暢然一笑。
拙政園，原蘇太后書房——如今已被改造為陳九斤處理機密要務的“海事堂”。四壁懸掛著巨大的海疆輿圖，從渤海灣到南海諸島，甚至還有一些根據零散傳聞勾勒出的、輪廓模糊的極西與極南地域。
書案上堆滿了圖紙、算式、以及各地呈報上來的關於木材、鐵料、桐油、麻繩等造船物資的清單。
陳九斤立在最大的那幅《寰宇海疆堪輿總圖》前，手指從標註著“蘇州”的位置緩緩向西、向南劃過，最終停留在那片代表著未知與浩瀚的、幾乎空白的深藍色區域。
“王爺，各地遴選的第一批船匠、舵工、水手名冊已初步擬定，共三百七十六人，正在分批送往松江新設的船政學堂進行統一考核與訓練。”林墨站在一旁，手持一份名錄，“按照您的吩咐，學堂不僅教習操船、看星、辨識海況等傳統技藝，還增設了‘基礎算學’、‘急救醫術’、‘簡單番語’等新課目。”
“嗯。教習人選務必嚴格把關。”陳九斤沒有回頭，目光依舊鎖在地圖上。
“是。我已做了安排。”林墨應道，又遞上一份厚厚的計劃書，“這是工部與將作監根據王爺給出的‘福船改良’與‘西洋夾板船’結合思路，繪製的初版船樣圖紙與用料預算。按您要求的‘抗風浪、載重大、能遠航’標準，預估每艘千料大船造價需銀兩萬五千兩左右。初步計劃先造探路快船兩艘，中型貨船四艘，大型旗艦一艘，總計約需……十八萬兩。這還不算火炮、火銃、彈藥以及遠航所需的大量物資儲備。”
十八萬兩，對一個意圖開拓海疆的王朝來說不算天文數字，但對剛剛經歷戰亂、又正在推行多項新政的國庫而言，也是一筆不小的壓力。
陳九斤終於轉過身，走到書案後坐下，拿起那份預算，快速瀏覽。
“銀子的事，本王來想辦法。告訴將作監，不要怕花錢，但每一兩銀子都要花在刀刃上。龍骨必須用最好的鐵力木或柚木，水密隔艙工藝要精益求精，帆索系統要便於操作且堅固。半年時間很緊，但質量決不能打折。”
“臣明白。”林墨記下，猶豫了一下，又道，“王爺，柳如煙小姐今日已將整理好的《首批遠航貨物備選名錄及估價》送來了，是否傳她進來呈報？”
陳九斤手指在案上敲了敲：“讓她進來吧。另外，你出去時，讓‘燕子’的人進來。”
林墨會意，知道王爺有密事要聽，躬身退下。
不多時，柳如煙抱著一疊冊子，在侍衛引領下步入海事堂。
“參見王爺。”她行禮後，將冊子放在書案一角，“這是初步擬定的貨單。主要分三類：一是彰顯國威、用於饋贈交涉的絲綢、瓷器、漆器、茶葉等精品；二是可用於交換當地特產或硬通貨的綢緞、棉布、鐵器、藥材等大宗貨物；三是船隊自用的補給、藥品、工具、備用零件等。每一類都列出了詳細品名、預估數量、採購成本、運輸要求及潛在價值，請王爺過目。”
陳九斤拿起最上面一本翻閱，裡面條目清晰，資料詳實，甚至對一些易碎、易潮貨物標註了特殊的包裝和倉儲建議，考慮十分周全。
“做得不錯。”他放下冊子，看向柳如煙，“這半年，你會很忙。除了貨品籌備，還要協助林墨先生，參與船員的後勤保障章程擬定，以及學習一些基本的航海知識和交涉禮儀。遠洋航行非同兒戲，即使你不直接操船，也需瞭解大概。”
柳如煙鄭重點頭：“如煙明白。定當竭盡全力，不負王爺信任。”她頓了頓，眼中閃過一絲期待，“王爺……當真決定讓如煙隨船隊出海？”
“本王言出必踐。”陳九斤看著她，“大海之上，危機四伏，但也機遇無窮。你既有此志，又有此能，便該去看看更廣闊的天地。不過，海上艱苦，絕非閨閣想象，你要有準備。”
“如煙不怕艱苦。”柳如煙聲音堅定，臉頰因激動而微微泛紅。
就在這時，門外傳來極輕的叩擊聲。一個穿著普通僕役衣裳、相貌毫不起眼的男子悄無聲息地閃了進來，對陳九斤單膝跪地，卻沒有發出任何聲音。
柳如煙識趣地躬身：“王爺既有要事，如煙先行告退。”
陳九斤點頭：“去吧。貨單之事，三日內與林大人議定最終方案。”
柳如煙退下後，陳九斤才看向地上跪著的男子：“說。”
密探抬起頭，聲音平板無波，卻吐露出驚人的資訊：
“稟王爺，沈玉樓近日於其別院‘漱玉軒’內，秘密調教三名女子，意圖獻與王爺。其一為落魄秀才之女陳婉如，扮作文才溫婉；其二為西域舞姬阿依莎，擅異域風情；其三……名喚晚晴，表面是玉春樓清倌人，實為高麗細作，其背後似與高麗國內對大胤不滿的‘北進派’有牽連，意圖接近王爺，可能行窺探乃至破壞之事。沈玉樓與這三女皆有肌膚之親，尤與晚晴往來詭秘。”
陳九斤的眼神瞬間冷了下來，如同覆上一層寒冰。書房內的空氣彷彿都凝固了。
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