每日卯時即起，亥時才息，操練之嚴苛，令那些散漫慣了的衛所兵叫苦不迭。
最初的幾場小規模接觸戰，卻給了張鐵山當頭一棒。
十一月初，探得一股約百人的倭寇在寧波外海島嶼落腳。
張鐵山親率五百靖海營士卒，乘船夜襲。登島時頗為順利，倭寇似無防備。然而一旦接戰，情況急轉直下。
燧發槍齊射聲勢駭人，卻因夜間視線不清、士卒緊張，命中寥寥。倭寇極其狡詐，不結陣硬衝，而是三五成群，藉著礁石、樹林掩護，快速迂迴貼近。他們身手敏捷，刀法狠辣，尤其擅長近身突刺。
靖海營士卒雖經月餘操練，但陣列一旦被這些小股倭寇切入，立刻陷入混亂，燧發槍反倒成了累贅。
那一仗，靠著張鐵山親自帶隊持刀盾反擊，和數倍於敵的兵力，才將倭寇擊退，斃傷三十餘，己方卻傷亡近五十，還讓大半倭寇乘小船遁入黑夜。
“將軍，倭賊太滑溜！槍打不著，追不上，貼上來就是白刀子進紅刀子出！”一名手臂帶傷的哨長憤懣道。
張鐵山沉默地看著繳獲的幾把倭刀。刀身狹長，弧度優美，刃口泛著寒光，比制式腰刀更利於劈砍刺擊。
他又想起登陸時看到的倭寇落腳點——藏在背風海灣，哨位隱蔽，撤逃路線明確，顯然是經營已久的巢穴。
這些倭寇，絕非烏合之眾。他們組織嚴密，戰術靈活，對海域和沿岸地形的熟悉程度，遠超官軍。
必須改變戰法。
張鐵山閉門三日，翻檢所能找到的所有關於嘉靖以來倭寇戰例的記錄，尤其是那五十三人橫行和台州之戰的細節。他漸漸看出些門道：
倭寇之長，在於小隊協同、近身搏殺、地形利用、海上機動。
官軍之短，在於陣列僵化、懼近戰、不熟海情、陸海脫節。
而他的靖海營，雖有較好的火器和紀律，卻仍未脫傳統陸戰窠臼，到了海上、灘頭、島嶼，十成力氣使不出五成。
“從今日起，換練法！”張鐵山召集所有軍官，斬釘截鐵。
他不再追求大陣列的齊射威力，轉而將一千二百人編為六十個“獵殺隊”，每隊二十人。
隊中再分：四名長牌手，配厚重木盾，護住正面；
四名鏜鈀手，武器為前端帶鐵齒的長杆，可架、可刺、可格擋倭刀；
四名火銃手，裝備燧發短銃，負責中距離射擊；
四名刀盾手，配腰刀輕盾，專司近身搏殺與追擊；兩名弓箭手，負責擾敵和精準狙殺；兩名醫護兼輔兵。
每隊自成小型戰陣，長牌在前，鏜鈀協防，火銃刀盾伺機而動。小隊之間又可互相呼應，聚散自如。
“練！就練三樣！”張鐵山吼道，“一練小隊陣型變換，在山地、礁石、灘頭、船艙裡練！二練火銃近快射，三十步內，三息一發，首發必求命中！三練登船跳幫、泅渡搶灘、夜戰山林！把你們在陸地上那套擺陣的臭毛病，給我忘乾淨！”
練兵場移到了海邊，移到了附近荒島。士卒們被逼著在搖晃的甲板上保持平衡、在齊腰深的海水裡衝鋒、在陡峭的礁石間攀爬協作。每日泅渡成為必修，暈船者吐完了繼續練。
張鐵山甚至找來曾被倭寇俘虜又逃回的漁民、水手，讓他們講述倭寇的習性、戰法、藏身之所。
月底，機會來了。
“燕子”送來密報：一股約三百人的倭寇，因近期沿海嚴查，補給困難，計劃三日後劫掠松江府外一處鹽場，獲取鹽貨後，擬乘潮水南下，與盤踞舟山外島的另一股匯合。
