雪梅再次望向北方，心中默唸：王爺，您一定要平安無事。屬下們……很快就到。
夜深了。
吉原的喧囂如同漲落的潮汐，到了後半夜，主街的絲竹與調笑漸漸稀落，只剩下零星的醉語和某些樓閣深處壓抑又放縱的聲音。
狹小的偏房內，陳九斤靠牆盤坐，閉目調息。紫鳶則側臥在另一側，背對著他，但陳九斤知道她並未入睡。
“……主人。”
黑暗中，紫鳶的聲音忽然響起，帶著一絲猶豫。
“嗯。”陳九斤沒有睜眼。
沉默了片刻，紫鳶翻過身，面向陳九斤的方向。昏黃的光暈下，她的紫眸在黑暗中微微發亮。
“有些事……屬下之前未能盡言。如今覺得……應當告知主人。”
陳九斤緩緩睜開眼：“說。”
紫鳶深吸一口氣，然後開始敘述：
“暗鴉眾，直屬北朝幕府將軍麾下，乃將軍之影，專司暗殺、偵查、綁架等不可告人之秘務。然，幕府與京都朝廷……與天皇陛下，向來不睦。”
陳九斤目光微凝。幕府與天皇的矛盾，他雖不甚瞭解這個島國的詳細政局，但權柄之爭在何處皆同。
“近年來，天皇陛下與來自西方的‘蠻人’、‘紅毛夷’接觸甚密。”
紫鳶繼續道，“那些洋人船堅炮利，火器威力遠超我邦。天皇陛下欲借其力，制衡乃至……推翻幕府。”
她頓了頓，聲音更低：“故在天皇默許甚至授意下，洋人在北朝沿海一些港口、乃至京都，已有不小勢力。他們行事跋扈，索求無度，甚至……參與販運人口、掠奪資源。無量光院之事，背後便有洋人與天皇的身影。”
陳九斤想起在無量光院聽到的隻言片語——“北邊的大人們和那些紅毛洋人，肯定喜歡”。
原來根子在這裡。天皇引狼入室，借洋人之力對抗幕府，而幕府則暗中組建“暗鴉眾”這類組織應對。
“這與我何干？”陳九斤問。
紫鳶直視著他，緩緩道：“約一月前，幕府安插在南朝的密探傳回急報：大胤王朝，由攝政王陳九斤親率精銳水師，大舉進攻南朝沿海。連戰連捷，南朝水軍幾近崩潰。”
陳九斤的心臟猛地一跳。我……攝政王……陳九斤？親率水師？
“據密報所述，那位大胤攝政王，不僅用兵如神，更身懷……驚世駭俗之能。他麾下有可於陸地賓士的鋼鐵巨獸，無馬自行，刀槍難入；他能製作引雷之物，召喚天雷轟擊敵軍城牆；他改良之火銃火炮，威力射程遠超尋常，稱之為‘神機火’……”
陳九斤聽著這些描述，腦海中一片空白。鋼鐵巨獸？引雷？超越時代的火器？這些……都是自己製造的？
紫鳶看著他臉上罕見的愕然，繼續道：
“將軍得此情報，震驚無比。將軍認為，若能得此人……得其技藝相助，莫說制衡天皇與洋人，縱然掃平南朝，一統天下，亦非難事。故而……”
“故而命你們暗鴉眾，跨海綁我前來。”陳九斤介面，一切都串聯起來了。
