船伕的長篙在水中輕輕一點，烏篷船無聲地滑入蘆葦叢中。
高高的蘆葦將他們三人遮得嚴嚴實實，只留下幾道細小的縫隙，剛好能望見遠處棧橋上的動靜。
千葉惠蹲在陳九斤身邊，大氣不敢出，手指緊緊攥著他的衣袖。
千葉櫻伏在他另一側，目光穿過蘆葦的縫隙，像一把收在鞘中的刀。
黑船靠岸了。
船尾那人影將長篙插進水中，穩住船身。船艙裡窸窣了一陣，幾個人影從艙底鑽出來，一個一個地跳上棧橋。一個、兩個、三個……陳九斤默數著，一共五個。
五個人都穿著深色的夜行衣，頭上裹著黑布，只露出一雙眼睛。
其中兩個人一上岸就抽出刀來，刀身在月光下閃了一閃，寒光凜凜。
另外兩個人蹲在棧橋邊，朝水面張望。還有一個人站在最後，像是在指揮。
“娘嘞……”船伕的聲音從身後傳來，顫巍巍的，像被人掐住了脖子。
陳九斤回頭一看，那船伕正瞪著棧橋上的刀光，臉色白得像紙。
他哆嗦著往後縮，篙也不管了，銀子也不要了，扒著蘆葦就往回溜。
“客、客官……這買賣小的不做了……”話音未落，人已經躥出去老遠。小船失去平衡，猛地一晃，千葉惠差點叫出聲來，被千葉櫻一把捂住了嘴。
陳九斤一把抓住船舷，穩住船身。再抬頭時，那船伕已經消失在蘆葦叢中，連個影子都看不見了。
他低聲罵了一句，將船撐回蘆葦叢邊，用篙插進泥裡固定住。三個人蹲在船上，一動不動。
棧橋上，那幾個蒙面人沒有注意到這邊的動靜。
他們似乎在等什麼。那個領頭的站在棧橋盡頭，面朝海面，一動不動，像一截木樁。
另外四個人分散在棧橋兩側，兩個人持刀警戒，兩個人蹲在岸邊，不時探頭朝海面上張望。
千葉櫻湊到陳九斤耳邊，聲音壓得極低：“他們在等船。”
陳九斤點了點頭。海面上的霧比河上更濃，濃得像一堵牆，什麼都看不見。只有潮水拍打棧橋的聲音，一下一下的，像心跳。
等了約莫一炷香的功夫，海面上忽然有了動靜。那堵白色的霧牆像被什麼東西從裡面撕開了一道口子，一道黑影從霧中衝出來。
那是一艘船。船身狹長，比黑船大了一倍有餘，船頭高高翹起，像一隻撲向獵物的鷹。
船帆上沒有圖案，可那帆的形狀、那桅杆的高度、那船身的線條——不是東瀛的船，是西洋的。
千葉惠的手指在陳九斤袖中收緊了些。陳九斤盯著那艘船，西洋船。
他想起楓的話——“天皇派去西洋的五百人，已有先遣隊秘密返回，隨船帶回大量火器。”算算日子，那先遣隊應該就是這幾日到。
這艘西洋船，莫非就是送他們回來的船？
船靠岸了，比黑船快得多，也穩得多。船上的水手沒有下船，只是將幾捆東西推到船舷邊。
那幾個蒙面人立刻迎上去，兩個人跳上船，將那些東西接過來，遞給岸上的人。
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