2月1日清晨，池河鎮以西。
寒風如刀，凜冽刺骨，呼嘯著穿過霜凍的土地，幾乎要將人凍僵。
榮譽第一旅五千餘官兵，彷彿一隊自泥土中拔起的鐵人，裹挾著風霜，以近乎急行軍的速度抵達池河鎮西岸預設陣地。
空氣中已能嗅到從東岸飄來的淡淡硝煙味，遠方隆隆的炮聲如戰鼓般隱約傳來，沉重地敲擊在每個新兵的心房，預示著一場大戰將至。
這次主動請纓的支援任務，是旅長顧沉舟深思熟慮的決定。他身形挺拔，即使在戰事將近的巨大壓力下，眼中也始終燃燒著冷靜而堅定的火焰。
他清楚，榮譽第一旅新兵佔了絕大多數，他們未經戰火淬鍊，不過是空有番號計程車兵。
若不經過真正的血火洗禮，這支部隊在未來的大戰中必然會一觸即潰。
日軍此次進犯池河的兵力部署，為他提供了難得的練兵機會：僅僅兩個聯隊，第13師團的絕對主力並未完全投入。
顧沉舟深知，新兵終究要上戰場，與其將他們直接投入淮河防線，面對日軍精銳一個師團的狂暴衝擊而白白犧牲，不如先在池河這個易守難攻的地理位置上淬鍊一番。
池河鎮緊鄰津浦鐵路，池河自北向南流經鎮東，河寬50-80米，雖可徒涉，但河岸泥濘溼滑，形成了天然的阻礙，確實是極佳的防守陣地。
抵達後，顧沉舟未作片刻停留，第一時間前往第31軍前線指揮部，向軍長劉士毅報到。
指揮部內燈火通明，煙霧繚繞，氣氛緊張得令人窒息。
“顧旅長，你們來得正是時候！”劉士毅臉上帶著連日鏖戰的疲憊與深深的眼袋，但他那雙眼睛依舊銳利，彷彿能穿透地圖上的虛線。“荻洲立兵的主力馬上就要撲上來，我138師弟兄們傷亡不小，正面壓力極大！你們的防區在這裡——”
劉士毅用鉛筆重重地指著地標，劃過地圖上池河鎮鐵路橋以南約兩公里的一段河岸，“這裡是幾個主要的徒涉點，日軍很可能從此處嘗試突破！務必給我守住！”
顧沉舟看著地圖上被炮火洗禮過的痕跡，沉聲保證：“劉軍長放心！榮譽第一旅只要還有一個人，鬼子就休想過河！我們保證完成任務，為友軍爭取到寶貴的部署時間！”
這句承諾不僅僅是軍令，更是顧沉舟對自己和麾下五千官兵命運的誓言。
部隊迅速接管防區，官兵們在經驗豐富的老兵和軍官帶領下，投入到挖掘戰壕、加固工事、設定機槍火力點、佈置炮兵陣地的緊張作業中。
寒冷的土地被掘開，泥土飛濺，人人都在爭分奪秒，汗水在寒風中迅速凝結。
然而，顧沉舟敏銳地察覺到，隊伍中那三千多名由原壯丁團整編而來的新兵，狀態非常不對勁。
恐懼是比日軍炮火更先降臨的敵人。
許多人臉色蒼白，嘴唇發青，握槍的手在微微發抖，彷彿那杆中正式步槍重逾千斤。
他們的眼神里充滿了對未知戰場的恐懼，對死亡的抗拒。
他們一個月前還是拿著老套筒欺壓百姓、對付平民的團丁，現在，他們即將面對的是嗜血成性、裝備精良的日軍甲種師團。
顧沉舟知道，恐懼是會傳染的瘟疫。必須在戰鬥打響前將它扼殺。
他縱身跳上一處較高的土坡，身姿挺拔如旗杆，目光銳利地掃過所有緊張的新兵面孔。
顧沉舟深吸一口氣，運足中氣，聲音洪亮得彷彿加持了炮彈的爆音，穿透了凜冽的寒風，傳遍整個陣地：
“弟兄們！看我這裡！”
所有士兵，不分老兵新兵，都下意識地望向他。
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