朱公橋的硝煙尚未散盡，空氣中除了熟悉的火藥和血腥味，似乎還隱隱摻雜了一絲若有若無的、甜膩中帶著辛辣的異樣氣息。
一些前沿陣地撤下來計程車兵開始出現異常反應：劇烈的咳嗽、視線模糊、不住的流淚和嘔吐。
起初，軍官們以為是連日激戰和硝煙燻嗆所致，但很快，症狀像瘟疫般在幾個前沿連隊中蔓延開來。
訊息傳到師部，顧沉舟心頭猛地一沉。
“是毒氣！”榮念晴臉色煞白，她剛剛從臨時救護所回來，聲音帶著壓抑的憤怒和顫抖，“鬼子用了毒氣彈！看症狀，很可能是‘紅筒’（嘔吐性毒氣）！”
彷彿是為了印證她的判斷，師屬偵察兵冒著風險抵近觀察，帶回了更確切的情報和幾枚未完全爆開的、塗著紅色標記的毒氣筒殘骸。
“師座！確認了！鬼子在昨天下午的炮擊中，混雜了大量毒氣彈！主要集中在朱公橋東側的二營陣地！”
指揮部的氣氛瞬間降到了冰點。
所有人都知道毒氣的恐怖，尤其是在缺乏有效防毒裝備的華夏軍隊面前，這幾乎是降維打擊。
“傷亡情況？”顧沉舟的聲音冷冽。
“二營……傷亡過半，其中直接死於毒氣和窒息者……超過八十人，還有大量士兵失去戰鬥力，症狀嚴重……”參謀的聲音低沉而悲痛。
顧沉舟一拳砸在桌面上，木屑紛飛。
怒火在他胸中燃燒，幾乎要衝破胸膛。
使用化學武器，這是赤裸裸的反人類罪行！
“命令！所有前沿部隊，立即後撤至第二道防線！避開毒氣汙染區域！”
“醫護隊全力搶救中毒官兵！優先保障清水和通風！”
“將此事立即上報軍團部和戰區長官部！控訴日軍使用化學武器的暴行！”
命令迅速執行，但部隊計程車氣不可避免地受到了沉重打擊。
士兵們不怕與敵人真刀真槍地拼殺，但這種無聲無息、無法有效防禦的毒害，讓人從心底感到恐懼和無力。
看著那些痛苦咳嗽、嘔吐不止，甚至皮膚開始出現潰爛的戰友，一種悲憤而壓抑的情緒在軍中瀰漫。
日軍顯然察覺到了中國軍隊的混亂和後撤，他們的常規炮火和步兵試探性進攻再次變得活躍起來，試圖擴大戰果。
夜幕降臨，榮譽第一師的指揮部裡燈火通明，氣氛凝重。
剛剛接手朱公橋防線的第2團也報告遭遇了零星毒氣襲擊，雖規模不大，但造成了恐慌。
“師座，這樣下去不是辦法。”方誌行眉頭緊鎖，“鬼子嚐到了甜頭，肯定會更大規模地使用毒氣。我們沒有足夠的防毒面具，弟兄們只能用溼毛巾捂住口鼻，效果有限，而且對糜爛性毒氣幾乎無效。硬頂下去，傷亡會急劇增加，陣地也可能守不住。”
楊才幹也沉聲道：“是否向軍團長請求，暫時放棄部分前沿陣地，後撤到更有利、更不易被毒氣覆蓋的地形？”
這是一個艱難的抉擇。
後撤，意味著將浴血奮戰奪來的陣地拱手讓出，可能助長日軍氣焰，甚至影響整個新牆河防線的穩定。
但不撤，在敵人肆無忌憚的毒氣攻擊下，部隊的鮮血只會白白流淌。
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