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贛北的山川，在初冬的蕭瑟中，原本應是靜謐而枯黃的。但自日軍鐵蹄踏入，這片土地便浸透了血淚與焦土。榮譽第一軍幾路兵馬的行軍路上，所見所聞，無不印證著這四個字。
水深火熱。
左路軍，楊才幹部。
他們沿著丘陵與河溝的陰影悄然穿行，儘量避開村莊和大路。但戰爭的痕跡無處不在。途經一個曾經可能炊煙裊裊的小山村時，部隊不得不短暫隱蔽。不是因為敵情，而是因為眼前的慘狀。
村子已是一片廢墟，絕大多數房舍被焚燬，只剩下焦黑的樑柱和斷壁殘垣。空氣中瀰漫著東西燒焦後特有的、混合著其他難以言喻氣味的怪味。
村口的幾棵老樹上，赫然掛著幾具早已風乾的屍體，有男有女，姿態扭曲，顯然在死前遭受了極大的痛苦。村中唯一還算完整的祠堂前空地上，散落著不少已經發白的人類骸骨，野狗在遠處逡巡，眼泛綠光。
沒有活人，一個都沒有。死寂得令人心頭髮毛。
楊才幹臉色鐵青，緊緊攥著馬韁，指節發白。他身邊計程車兵們，無論是老兵還是新兵，都沉默著，眼中燃燒著壓抑的怒火。一個入伍前是獵戶的新兵，指著遠處山坳裡幾處不起眼的新土堆，低聲道：“師座，那邊……埋人的土，很新，沒長草。”
那可能是不久前被屠殺的村民的亂葬崗。
“畜生！”楊才幹從牙縫裡擠出兩個字。他揮揮手，示意部隊快速透過，不要停留。但這一幕，已深深烙進了每個士兵的心裡。仇恨的種子，在沉默的行軍中，悄然生根，化為更加堅定的步伐和握緊武器的手。
右路軍，周衛國部。
他們伴攻小澤縣後轉向高安東南，途中經過一片相對平坦的丘陵地帶。這裡原本有一些散居的農戶和一個小集市。如今，集市只剩下幾堵燻黑的土牆，農戶的房屋也大多破損。但讓部隊震驚的是，他們在一條小溪邊，遇到了幾十個逃難的百姓。
這些百姓衣衫襤褸，面黃肌瘦，扶老攜幼，神情麻木而驚恐。看到突然出現的大隊中國軍隊，他們先是嚇得四散躲藏，待看清旗幟和軍裝，才畏畏縮縮地聚攏過來，眼中先是難以置信，隨即爆發出無法抑制的悲泣和激動。
一個頭發花白、臉上帶著鞭痕的老者，顫巍巍地走到周衛國馬前，撲通一聲跪下，磕頭如搗蒜：“長官！是……是咱們中華的隊伍嗎？是來打鬼子的嗎？”
周衛國連忙下馬攙扶：“老人家快起來！我們是國民革命軍第九戰區榮譽第一軍！是來打鬼子的！”
“老天開眼啊！”老者嚎啕大哭，周圍的百姓也跪倒一片，哭聲震野。老者泣不成聲地訴說著：“鬼子……鬼子前些日子來掃蕩，見東西就搶，見人就殺……村裡的年輕人被抓去修炮樓，好多都沒回來……王老栓家的閨女，才十五歲，被鬼子拖進屋裡……後來找到的時候，人都沒樣了……李鐵匠不肯交鐵，被活活用刺刀挑死……他們還要糧食，把種子都搶走了啊……這往後，可怎麼活啊……”
百姓的哭訴，字字血淚。周衛國和周圍的軍官士兵聽得雙目赤紅，拳頭捏得嘎巴作響。幾個年輕計程車兵忍不住扭過頭去，抹掉眼角的淚水。
“老人家，鄉親們，放心！”周衛國扶起老者，聲音因憤怒而微微發顫，“我們就是來給你們報仇的！小鬼子欠下的血債，一定讓他們用血來還！你們先找個安全的地方躲起來，等我們打了勝仗！”
他命令後勤分出一部分隨身攜帶的乾糧，交給這些百姓，並指派幾名當地口音計程車兵，指引他們前往相對安全的山區暫時躲避。
部隊再次開拔時，士氣卻愈發沉凝。那不僅僅是求戰的亢奮，更是一種沉甸甸的、揹負著身後無數同胞血淚與期望的責任。腳步，邁得更加有力。
中路佯動部隊，李國勝部。
他們大張旗鼓，沿著道路向永修方向前進。沿途經過的村鎮稍多一些，日軍的暴行痕跡同樣觸目驚心。被焚燬的房屋，荒蕪的田地，偶爾能看到面無人色、躲躲閃閃的百姓。李國勝故意讓部隊放慢速度，派出宣傳人員向遇到的百姓宣講：大軍東進，要打永修，打南昌，為鄉親們報仇！
訊息像風一樣傳開。一些膽大的百姓，甚至從藏身之處跑出來，遠遠地跟著部隊，眼中充滿了希冀。
李國勝心中酸楚，他知道自己這一路的主要任務是吸引敵軍，並非立刻解放這些地區，但看到百姓期盼的眼神，他只能將那份愧疚化為更加“張揚”的表演，將“主力”的架勢做足，心裡卻暗暗發誓：遲早有一天，要真真正正打回來，把鬼子趕出去！
而顧沉舟所在的中央梯隊，因其機動路線的不確定性，反而更直接地撞見了戰爭最殘酷的一面。
他們選擇了一條遠離主要道路、穿越荒僻丘陵的小徑。
午後，在一片背風的谷地準備短暫休整時，前出的偵察兵帶回了一個令人心碎的訊息：前方山坳裡，有一個幾乎被完全摧毀的小村落，似乎還有極少數倖存者。
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