天啟六年六月初八的這場午後夏雨過後，雲散了，天空卻泛著詭異的紅。那紅色不像是晚霞，倒像浸透了血的紗布，一層層暈染開，從西邊一直蔓延到頭頂。陽光透過這層紅暈灑下來，把潘家堡的青磚牆都染成了暗紅色。
潘滸站在院子裡，皺著眉看天。他身後，幾名剛剛完成換崗的近衛隊戰士仰頭望著，也都忍不住小聲議論。
“這天色……怪得很。”
“像血。”
一個路過的老莊戶停下腳步，眯著眼看了半晌，搖頭嘆道：“天發赤，地不安吶。這般天色，卻不知是何處遭了劫難，又死了多少人了！”
這話說得不祥。潘滸心裡莫名一緊。
就在這時，急促的馬蹄聲由遠及近。兩騎快馬衝進堡門，馬上士兵滾鞍下馬，臉色慘白，聲音都在抖：“老爺！黃巷村……出事了！”
黃巷村。
潘滸對這個村子有印象。地處蓬萊縣與黃縣交界，依山傍水，約莫百戶人家，四五百口人。村子毗鄰官道，位置重要——正是因為這個位置，才讓它在幾個月前進入了潘滸的視線。
煤炭。
這是潘滸心頭的一件大事。鋼鐵廠要鍊鋼，蒸汽機要運轉，將來鋪鐵路、造輪船，全都離不開這“黑金”。一開始，他透過聯合商行的渠道，從京城附近的西山煤礦和南直隸的徐州大批次採購。每季都要撥出至少三五萬兩銀子，採購量超過三百萬斤。
但這終究不是長久之計。耗費巨資外購，還要長途運輸，成本高，風險大。必須找到自己的礦源。他派出了探礦隊。憑著從廿一世紀帶來的礦產分佈圖上“龍口煤田”的位置，錨定了大致的位置。
這是一處低海拔濱海煤田，總儲量超過二十億噸，光是陸地部分就有近十四億噸。勘探隊就是奔著那裡去的。
訊息傳開，黃縣有煤。
商人的鼻子最靈。很快，各路商賈開始向黃縣聚集，收購土地、設立貨棧、僱傭人手。而位於官道旁、交通便利的黃巷村，自然成了“近水樓臺”。幾個月時間，村子裡多了好幾家客棧、貨棧，往來商隊不斷，原本平靜的小村突然熱鬧起來，財富像水一樣慢慢彙集。
潘滸知道這會帶來風險，也吩咐過要加強巡防。但他沒想到，禍事來得這麼快，這麼狠。
“什麼情況？”潘滸沉聲問。
“土匪屠村！”報信計程車兵眼睛通紅，“今早附近的田莊民防隊巡邏時，發現村寨大門洞開，裡面……裡面全是死人！男女老幼，幾乎沒活口！在村寨東北樹林中藏有幾個倖存村民，他們說，是昨夜後半夜出的事，一夥自稱‘虎爺’隊伍的土匪冒充官軍騙開寨門……”
潘滸的臉色瞬間陰沉下來。
他是登、萊二府都團練使，土匪賊寇不但主動侵犯他的地盤，還屠戮他地盤上的老百姓。這是挑釁，更是打臉。他潘滸現在手握精兵，槍炮齊備，心氣正高，如何能忍？
“備馬！”他轉身就往屋裡走，“傳令步槍第一、第二連，騎兵隊，立刻集合！帶足彈藥，兩刻鐘後出發！”
“是！”
半個時辰後，一支數百人的隊伍衝出“北大營”，一路向西疾行。
潘滸騎在馬上，一身深灰色軍呢大衣，腰佩手槍。他身後，士兵們同樣著裝整齊，扛著步槍，佇列嚴整。藍底燙金的日月旗在風中獵獵作響。
就在半天前，他還在會客廳裡與鄭家掌櫃，談笑間商定雙方合作事項。此刻，卻已戎裝加身，奔赴殺戮場。
世事之變，有時只在一瞬。
黃巷村相距二十里。
隊伍趕到時，已是申時。那詭異的紅霞還未散去，反而更濃了，將整個村子籠罩在一片血色光影裡。還沒進村，血腥味就飄了過來，箇中還混雜著焚燒的焦臭和某種難以形容的腐敗氣息。幾個“菜鳥”臉色發白，有人忍不住乾嘔起來。就連一些老兵，也皺緊了眉頭。
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