夜，亥時末。
四貝勒府的密室，只燃著一盞孤燈。白日里在阿巴亥寢宮中那份從容決斷的威儀已悄然褪去，此刻坐在燈下的，是一個神色沉靜、眼神卻銳利如鷹隼的男人。
他面前鋪著一張素箋，上面用炭筆潦草地寫著幾個名字：代善、阿敏、莽古爾泰、多爾袞、嶽託、薩哈廉。每個名字下面，都划著長短不一的橫線，有的旁邊還標註著小字。
“‘大患’已除。”洪臺吉低聲自語，指尖在“阿巴亥”三字上重重一點，隨即用炭筆將其徹底塗黑。
他的目光在四大貝勒的名字間逡巡。
阿敏——舒爾哈齊之子，終歸是旁支。其父被處死的陰影始終籠罩，無論戰功多高，在“承繼大統”這件事上，他先天就失去了資格。此人可用，但不足為慮。
莽古爾泰——勇猛有餘，謀略不足，且性情暴戾，人望稀薄。更重要的是，當年他為取悅父汗，竟親手弒母（繼母）。這等駭人聽聞之舉，讓他在道德上永遠揹負汙名。一介武夫而已。
代善。
炭筆在這個名字下劃了深深的兩道。
長子，曾立的太子，雖被廢卻仍是諸子之首。手握兩紅旗，實力最強。寬厚之名在外，許多老臣、將領對他抱有天然的認同。他是橫亙在汗位前最大的山。
“硬碰硬，勝算幾何？”洪臺吉閉目沉思。若強行與代善爭，阿敏大機率坐山觀虎鬥，莽古爾泰可能被任何一方拉攏，八旗難免分裂。剛剛經歷寧遠之敗、大汗新喪的大金，經不起這等內耗。父汗的基業，可能因此崩塌。
不能硬碰。
他的目光下移，落在了嶽託和薩哈廉的名字上。炭筆在這兩個名字旁，點了又點。
代善的長子與三子。嶽託，已是獨當一面的鑲紅旗主旗貝勒，戰功赫赫，在年輕一代中威望甚高。薩哈廉，以聰慧幹練著稱，雖未主旗，但掌管部分牛錄，且常參與議政，見識不凡。
更重要的是，洪臺吉知道這對兄弟與代善之間關係微妙。當年代善偏寵繼妻所生的幼子，對嶽託兄弟多有冷落，甚至因聽信讒言，差點剝奪嶽託的繼承權。還是他在父汗面前為他們說了話。這份情，他們或許還記得。
而且，嶽託和薩哈廉看待大金未來的眼光，與他們的父親不同。代善更像一個守成者，而這兄弟倆，尤其是薩哈廉，眼中常有躍躍欲試的光芒，他們渴望進取，渴望更大的功業。他們能看出，誰更能帶領大金走出困境，走向強盛。
“父汗‘八王共治’之制，核心在於‘共議’。”洪臺吉的嘴角浮起一絲冰冷的弧度，“若連代善自己的兒子，在‘共議’時都站在我這邊，他還如何與我爭？”
思路豁然開朗。
真正的棋眼，是嶽託和薩哈廉。爭取到他們，就等於從內部瓦解了代善最核心的力量。
翌日午後，嶽託府中。
書房門緊閉，嶽託與薩哈廉相對而坐，中間小几上的奶茶早已涼透，無人去碰。
“阿巴亥就這麼死了。”薩哈廉打破沉默，聲音有些乾澀，“四大貝勒聯手，‘遺命’……呵。”
嶽託握緊了拳頭，指節發白：“昨日靈堂上，阿濟格看我們的眼神，像要生吞活剝。多爾袞那小子，倒是能忍，一聲不吭，但那眼神……冷得瘮人。”
兄弟二人都感受到了一種寒意。那不是對阿巴亥的同情，而是對那種聯合起來便能決定他人生死的權力模式的驚悸。
“父親昨日回來，神色恍惚。”薩哈廉低聲道，“我問他對大妃之事如何看，他只搖頭嘆氣。四叔……洪臺吉貝勒，怕已是主導之人。”
話題自然而然地轉向了更敏感的方向。
嶽託深吸一口氣：“父汗去了，汗位空懸。按祖制，共議推舉。父親他……”
薩哈廉接道：“大哥，你我心中都明白。父親居長，掌兩紅旗，寬厚得部分人心，然當年被廢之事，始終是汙點。性情……偏於仁柔，遇大事常猶豫。如今大金內外交困，需要一個更有決斷、更善謀略的領導者。”
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