淡水河的晨霧尚未散盡，浮橋便已在河面上架了起來。
說是浮橋，其實是一座由數十條平底舟拼接而成的臨時通道，橋面鋪著厚實的木板，兩側拉起了繩索護欄。工兵連的弟兄們忙活了整整一夜，從河西岸拉到河東岸，終於趕在天亮前將這座浮橋架通。
此刻，第一批步兵已經開始過河。
龍國祥站在河西岸一處土墩上，望著那支正在源源不斷渡過河去的隊伍，一言不發。他頭上戴著一頂六年式鋼盔，身上是原野灰色六年式將官夏服，腰間皮帶上掛著一支六年式11.43毫米手槍。身後站著十多個警衛員，個個擎著波波沙衝鋒槍，警惕地注視著四周。
晨光從東邊的山巒後面透出來，照在河面上，霧氣漸漸散去。浮橋上，身著原野灰色夏季野戰服的戰士們排成兩列縱隊，扛著步槍，邁著整齊的步伐，不緊不慢地向東岸前進。鋼盔在陽光下閃著暗淡的光，槍管偶爾反射出一點亮芒。
河面上，兩艘“飛魚”級大型江河炮艇正在來回游弋。黑煙從它們的煙囪裡突突地冒出來，在晨風中飄散。炮艇的航速不快，卻給人一種穩如泰山的感覺——前甲板的八八炮、後甲板的五七炮，還有那些佈置在兩側的機槍，無一不昭示著它們在內河水域的主宰地位。
“總督，第六連已經過河了。”身旁的參謀放下望遠鏡，低聲報告。
龍國祥點了點頭，沒有說話。
東番島上可用來耕種的土地，達到一千三百多萬畝。即便只開墾一半，按一年兩熟、高產稻種來算，達產年的糧食產量將會以千萬石來計。這個數字讓他心頭一陣發熱。
近期又有一批移民到達，東琉總督府管轄的人口總數已漲到七萬有餘。人多了，地就不夠用了。東平盆地、雞籠河谷幾十個田莊，十一萬畝田地，已經塞滿了。下一批移民還在路上，所以，必須向南，向西——必須跨過淡水河。
他抬起手腕看了看錶——老爺發的那種機械錶，登萊團練軍班長以上人手一塊。時針指向七點一刻。部隊過河已經半個時辰了，對岸還沒有任何異常動靜。
這讓他既放心，又隱隱有些不安。
他想起去年剛來時，那些土番部落的樣子。有的順從，有的抗拒。順從的打散分配到各田莊，登記戶籍，發放身份牌，和漢人移民一樣耕種、勞作、訓練。抗拒的，面對東平營的反覆清剿，要麼灰飛煙滅，要麼舉族南遷。
淡水河以東，基本上再無獨立的土番部落或村落了。
“傳令——”他沉聲道，“過河部隊展開搜尋隊形，注意警戒。發現任何異常，立即報告。”
“是！”
——
不遠處的茂密叢林裡，一群土番正趴在灌木叢中，小心翼翼地觀察著河邊的動靜。
他們是熟番——就是那些歸順了尼德蘭人、被派出來打探情報的土番。為首的是一個年輕力壯的頭目，手裡拎著一支尼德蘭人的火繩槍。身上揹著一張弓，腰間插著幾支箭，還有一把匕首和一小袋乾糧。
兩天前，他們從南邊一路翻山越嶺而來，原本打算渡過淡水河，到那些明人的領地去看看。可剛到河邊，就看見了兩艘冒著黑煙的鐵船——沒有帆，沒有槳，卻在河面上跑得飛快，快得讓人心裡發毛。
於是他們只能躲在這裡，遠遠地看著。
此刻，他們看見的是一座浮橋。看見浮橋上源源不斷走過的隊伍——那隊伍裡的人穿著同樣的衣服，戴著同樣的帽子，扛著同樣長短的槍，步伐整齊得就像一個人。隊伍裡有馬拉的車，車上有長長的東西，用帆布蓋著，不知道是什麼。隊伍裡還有一種小一點的車，兩個輪子，也是馬拉的，上面似乎也裝著什麼東西。
“頭領——”一個年輕的土番壓低聲音說，“那些人……好多。”
頭目沒有回答。他的眼睛一直盯著那兩艘鐵船。
鐵船還在河面上游弋。偶爾調轉方向時，他能看見船上那些管子的朝向——有一根最粗的，正對著他們這個方向。
他下意識地往後縮了縮，低聲說，“現在就回去。”
“可是咱們還沒過河……”
“過什麼河！”頭目瞪了他一眼，“你沒看見那些船？沒看見那些人？咱們一露頭，那些管子就會噴火，咱們全得死在這兒！”
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