冬日的陽光透過窗欞照進乾清宮，在地上投下斑駁的光影。
光線慘白，沒有一絲暖意。殿內燒著炭盆，可朱由檢還是覺得冷，從心裡往外冷。他坐在御座上，面前堆著小山般的奏疏。大多是各路勤王軍的“告急文書”——告急是真，但誰也不肯出兵。他一份份翻著，眉頭越皺越緊。手指撫過那些推諉之詞，指節因用力而發白。
內閣的大臣們分列兩側，沒有人說話。只有炭盆裡偶爾發出噼啪的聲響。有人偷偷觀察皇帝臉色，有人垂目似睡非睡，有人盯著地上的金磚發呆。光影隨著時辰緩慢移動，從東牆根移到殿中央，照在那堆奏疏上。
一名太監雙手捧著一封書信，小心翼翼地呈到御前：“萬歲爺，石柱宣撫使秦良玉的奏疏。”
朱由檢接過，展開細讀。起初只是漫不經心——一個女將的奏疏，無非是請糧請餉、訴苦表忠。漸漸地，他的神情變了。
秦良玉在信中詳述了一支隊伍的情況：登萊團練，為首者名潘滸，字慕明，前宋遺裔，自掏腰包組建民團，靖安地方。如今京畿危機，他毅然率部北上勤王。信中寫那支隊伍裝備精良，士氣高昂，軍歌嘹亮，一路向北，直面建奴。還特別引用了潘滸的一句話：
“大明朝精明的人太多，為了大明，那我就當個傻子吧……”
讀到這裡，朱由檢的手微微發抖。他抬起頭，眼眶已經溼潤。
信的結尾寫著：“陛下，潘慕明一前宋遺裔願為大明赴死，吾大明石柱宣撫使自不能落於其後。”
“大明朝，潘慕明當第一個傻子，秦良玉是第二個……”年輕的皇帝唸唸有詞，聲音低得幾乎聽不見。
對於這個潘滸，他是有印象的。前番有人暗告登萊多有不法，他指派監察御史、兵部去“明察”，又讓北鎮撫司調派精幹力量去“暗訪”。查了一個多月，非但沒有挖出不法的證據，反而發現登萊社會靖平、民生安定。地方士紳商賈出資收容流民、組織屯田生產，這個潘滸就是其中之一。那些密摺他看過，當時只是覺得——總算有個地方還算安穩。
即位兩年，何曾有過如此板蕩之臣？一個個動輒祖制，言必不能與民爭利。這天下難道不是大明的，不是朱家的？
正與皇帝商議朝政的一眾內閣高官，表情各異。周延儒微微皺眉，目光閃爍；溫體仁面無表情，彷彿什麼都沒聽見；其他人或是驚訝，或是不屑，或是若有所思。但心裡想的，卻是同一個問題：這姓潘的民團頭子，從哪冒出來的？
皇帝艱澀地開口：“著令馬世龍，接應此二部，如畏敵……”
沒等皇帝把話說完，周延儒連忙出聲：“陛下！”
皇帝看了他一眼，知道他的意思——馬世龍手裡那點兵，守城尚且不足，如何接應？但如今正是用人之際，孫閣老沒有音訊，堪用的只有馬世龍。
他神色黯然：煌煌大明怎麼就到了如今這等地步？
“就這樣吧，下去擬旨。”皇帝擺了擺手，聲音疲憊。
眾臣未退，周延儒上前一步，奏道：“陛下，臣以為，秦良玉所奏固然可嘉，但登萊團練畢竟只是一支民團，兵力不過數千。如今建奴勢大，貿然北上，恐怕……”
他沒說完，但意思誰都明白——恐怕是送死。
皇帝沉默不語。他知道周延儒說的是實情，可他更知道，那些躲在城裡的“勤王軍”，連送死的勇氣都沒有。
周延儒察言觀色，繼續道：“臣並非要打壓忠勇之士，只是為陛下計，為大明計——這好不容易冒出來的敢戰之兵，若是折在貿然出擊上，豈不可惜？”
皇帝心中湧起一陣悲哀。面對滿朝的“眾正”，說老實話真沒什麼好法子。抓也不是，殺頭也不行。這些個“正氣滿身、兩袖清風”的傢伙們，該吹牛皮時繼續大吹特吹，該欺上瞞下時睜眼說瞎話——死的都能給說活了，該收的孝敬銀子一分也不能少，啥都不耽誤。
在他們看來，潘滸不過是一個不知天高地厚的愣頭青，秦良玉也不過是個婦道人家。建奴的厲害，他們懂什麼？
最終，周閣老還是提出了一個看法：“臣建議，讓各路勤王軍彙集到薊州一帶，進可攻、退可守。”
說白了，就是把幾十萬人都蝟集到一起，不能打，可畢竟人多勢眾，還是能唬人的。
皇帝沒說話，卻也默認了。他深知，大明朝敢出去與建奴野戰的隊伍真是不多了。白桿兵算一個，還有就是來自登萊的那支民團。
皇帝坐在御座上，望著殿外慘白的日光，心中湧起一陣悲哀。煌煌大明，億兆黎民，敢戰之士，竟只有這兩支地方民團？
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