九月初九，重陽。
萬里無雲的天空藍得如同一層精心染制的綢緞，嚴絲合縫地覆蓋在一望無垠的海面上。陽光直射下來，海面泛著細碎的金光，隨著波濤起伏閃爍。
兩艘鐵甲戰船排成一字縱隊，以十節航速乘風破浪，鐵犁般的艦艏劈開深藍色海水，捲起兩道白色的浪軌，在船尾延伸出數百丈遠，才逐漸消散在海面。
這正是潘老爺麾下北洋艦隊的兩大主力——“致遠”艦與“靖遠”艦。
艦舯部的四根高聳的煙囪正噴出淡淡的煤煙，在海風中拉成細長的灰色飄帶。斯帕森蒸汽輪機處在經濟功耗狀態，水下巨大的螺旋槳緩緩轉動著，推動滿載六千噸的巨大鋼鐵艨艟以十節的經濟航速前進。
在它們身後約八百米處，跟著兩條八千噸級的蒸汽動力運輸船——“長運”號和“長遠”號。船艙內塞得滿滿當當。除了戰船必需的補給——包括優質無煙煤、淡水、各種口徑的炮彈之外，還在有陸戰營兩個步兵連，以及一個配備了四挺六年式重機槍和四門六零迫擊炮的機炮分隊。
實際上，四條船本身就配備了一定數量的戰鬥水兵，配備有衝鋒槍、短步槍、自動手槍和手榴彈，組織起來，能編成至少一個半連。
“致遠”號艦長室內，潘老爺正端坐在一張固定的皮椅上。
他穿著一襲寬鬆的淺灰色夏衣，腳下是軟底布鞋，看起來頗為閒適。劉雄站在他身側半步的位置，這個系統出品的克隆人精英艦長，此刻更像是一個傳令兵。
副艦長羅海龍站在海圖桌前，一手按著航行圖，一手拿著六分儀測算後的資料，聲音平穩地釋出著各項指令。他原是鄭家船隊的骨幹船長之一，但素來看不慣鄭家與倭國人交往過密。當初偷襲潘港，他非但不準開炮，反而下令投降。此後，他便加入了潘老爺的水營。
艦隊已經連續航行兩日，最遲後天早上就能抵達倭國長崎外海。此去倭國，一個是“找事”，第二個還是“找事”——即便是沒有足夠的力量奪取石見和佐渡，也要先薅一把羊毛下來。
至於高麗國，他暫時不打算碰——一個是因為毛文龍還活著，東江鎮還需要從高麗國獲得補給。另一個也是最關鍵的，那就是弄了高麗國，麻煩太多。
正思索間，前甲板傳來一陣喧鬧和哄笑。
潘老爺眉頭微皺，起身走到舷窗邊。只見前主炮炮塔旁，一群水兵正在操練火炮裝填。一個顯得瘦小的身影格外顯眼——那是裴墨。
十二歲的他，五尺高，其實不算矮，但相比一群平均身高超過一米七五的彪形大漢中，確實矮小。他正吃力地抱著一發訓練用的木質炮彈，試圖將其塞進模擬炮膛。周圍的漢子們起鬨著，他渾身沾滿了油汙煤灰，就像是從灰堆裡爬出來的。
潘老爺看得又好氣又好笑。
裴墨在海軍學堂唸書，聽說老爺要率艦隊出海，死活要跟著去。潘滸自然是嚴詞拒絕。結果這小子居然牽著他的妹妹靈兒來給他做工作。
靈兒眼睛又大又亮，梳著兩個小揪揪，穿著嫩黃色的裙子。她一見到潘老爺，就撲過來抱住他的腿，仰著小臉，奶聲奶氣地說：“老爺大叔，帶哥哥去吧，哥哥說他會很乖很乖的。”
潘老爺一看到靈兒，就想到了另一個時空的朵朵，女兒奴的老毛病瞬間發作，所謂的“原則”瞬間土崩瓦解。
“好——”他蹲下身，捏了捏靈兒的臉蛋，“下不為例。”
“老爺大叔最好啦！”靈兒在他臉上親了一口。
現在潘老爺腸子都悔青了。這才兩天功夫，這渾小子就闖了三回禍。萬一真出點什麼事，他怎麼跟裴秀才和靈兒交代？
“老人——”潘老爺開口道，“去把裴墨——”
話音未落，尖銳的戰鬥警報聲突然響徹全艦。
“嘟—嘟—嘟—嘟—”
警報聲短促而密集，這是“發現不明目標”的訊號。
艦橋內的氣氛瞬間緊繃。羅海龍拿起通話器：“瞭望哨！報告情況！”
瞭望臺傳來回應：“東南方向，海平面出現帆影！數量三！距離約十五海里！”
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