深秋的越後國，寒風從日本海呼嘯而來，刮過光禿禿的山脊，捲起枯黃的落葉。官道兩旁的水田早已收割完畢，只剩下硬邦邦的稻茬，在慘白的陽光下泛著灰黃的顏色。遠處妙高山的山頂覆蓋著今冬第一場雪，白皚皚的，與山下灰褐色的荒野形成刺目的對比。
酒井忠勝帶著一隊精銳騎兵，沿著海岸線向北行進。他是奉將軍德川家光之命北上與明軍談判的使節，本該乘坐轎輦、前呼後擁，但他拒絕了。他要親眼看看，那支讓松平光長說出“打不過”三個字的明軍，究竟是什麼模樣。
一路上，他看到的只有破敗。逃難的百姓揹著包袱，推著獨輪車，拖家帶口地往南走。女人在哭，孩子在叫，男人沉默地推著車，誰也不說話。路邊的村莊十室九空，偶爾有幾條瘦狗從巷子裡竄出來，夾著尾巴跑了。糧倉被燒了，水井被填了，田野裡丟棄著農具和破爛的衣服。
酒井忠勝的臉色越來越沉。
“大人——”隨從策馬上前，“前方斥候回報，關川附近有大軍對峙。”
“大軍？”酒井忠勝眉頭一皺，“誰的軍隊？”
“一面是加賀藩前田家的旗幟，另一面……是明國的日月旗。”
酒井忠勝心頭一緊。他勒住馬，帶著幾個隨從攀上一處高地，隱在松林後面，向下望去。
關川東岸的平原上，兩支軍隊相隔裡許，列陣對峙。
左邊一方旗幟五彩斑斕，人數眾多，步騎兵俱有。粗略看去，步卒不下三千，騎兵也有數百。旗幟上繡著前田家的梅缽紋，在風中獵獵作響。那是加賀藩的軍隊，百萬石大名的家底，果然氣勢不凡。
右邊一方，一面藍底燙金日月旗高高飄揚。兵力少了許多，約莫千餘人，但陣型齊整得驚人。前排擺著數門架在一對大車輪上的“大筒”，士卒人手一支“鐵炮”，士卒後方還擺放著數門更大更粗的“國崩”。
酒井忠勝從隨從手中接過望遠鏡，仔細端詳明軍的陣型。
那些士兵穿著統一的鐵灰色軍裝，頭戴鋼盔，腰扎皮帶，靴子鋥亮。千餘人列陣，竟沒有一個人交頭接耳，沒有一個人東張西望。前排計程車兵平端著“鐵炮”，槍口斜指前方，一動不動。後排計程車兵同樣紋絲不動，像釘子釘在地上。
他手心的汗水浸溼瞭望遠鏡的銅套。
這就是明軍？那些鐵炮的形制，與他見過的任何火器都不相同。槍管修長，沒有火繩，槍身上有金屬的光澤——是鐵？還是鋼？那些大筒也不是老式的銅炮，炮管更細更長，架在兩輪炮架上，炮口黑洞洞地指向加賀藩軍的方向。
加賀藩的領兵大將是藩主的弟弟前田利次。他騎在一匹高大的黑馬上，身著金箔押當世具足，頭盔上立著金光閃閃的前立。他眯著眼看著對面的明軍，嘴角掛著一絲不屑的笑意。
“就這點人，也敢擋我加賀的大軍？”
他身邊的武士們紛紛附和。一個旗本策馬上前，朗聲道：“殿下，明軍不過千餘人，我加賀藩大軍三倍於敵，何不一個衝鋒將其碾碎？”
前田利次擺了擺手：“不急。先派人去交涉，讓他們退開。越後是我加賀藩的勢力範圍，明國人在這裡耀武揚威，問過前田家的刀沒有？”
信使策馬奔向明軍陣前，倨傲地喊道：“此乃加賀藩前田大人的行軍佇列，爾等速速退避，免得傷了和氣！”
明軍陣中走出一個身材魁梧的將領，頭戴鋼盔，身著灰綠色軍裝，腰間別著一支短銃。他看了信使一眼，冷冷地說：“回去告訴你們大人，越後已是我大明新瀛州。未經許可進入者，視為入侵。給你們半個時辰，從哪裡來回哪裡去。否則——”他指了指身後的火炮，“別怪我不客氣。”
信使面色一變，撥馬就跑。
前田利次聽完信使的稟報，怒極反笑：“八嘎！區區千餘人，竟敢如此狂妄！”
他拔出太刀，刀尖指向明軍方向：“傳令——全軍進攻！踏平明軍！”
數千人的隊伍開始向前移動，足輕們端著長矛，鐵炮足輕舉著火繩槍，騎兵在兩翼護衛。腳步聲震得地面微微顫動，號角聲此起彼伏，氣勢洶洶。
明軍這邊，雷坤看著對面湧來的浪潮，嘴角微微上揚。
他是從金河村就開始追隨潘老爺的最早一批家丁之一，逢敵必戰的思維已是根深蒂固。從登州到東番，從東番到倭國，他打過的仗不下數十場，從未退縮過。
“傳令，”他放下望遠鏡，“炮兵就位，機槍陣地展開，步槍兵裝填子彈。沒有我的命令，不許開火。”
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