九匹馬悄無聲息地滑出營地邊緣的陰影，沿著被雪半掩的偏僻小路，向東而去。
馬蹄包了厚布，踏在雪上，只有悶悶的噗噗聲，很快便被風聲吞沒。
趙斌站在原地，看著那一小簇黑影融入更深的夜色和雪原，直到再也看不見，才慢慢吐出一口白氣，轉身回了大帳。
帳裡的燈火，一夜未熄。
秦夜一行人不走官道，專揀小路、野地，避開可能有人的村鎮。
雪後初晴，路難行，但人跡也少。
白天找背風的林子或荒廢的窩棚歇息，餵馬，啃幾口冷硬的乾糧，晚上藉著月光和雪光趕路。
八個親衛都是精銳中的精銳，沉默地護衛在周圍，眼神警惕地掃視著曠野。
秦夜很少說話，大部分時間都在馬上沉思。
越靠近京城，他心裡那份猜測就越清晰，同時也越沉重。
如果真是他想的那樣……他握緊了韁繩，冰涼的皮革硌著手心。
第二天傍晚，他們已能遠遠望見京城巍峨的輪廓，在冬日灰濛濛的天色下，像一頭蟄伏的巨獸。
城牆高大，箭樓林立，看著和平日沒什麼不同。
但秦夜眼尖，能看到城門處盤查的隊伍比平時長了許多，士兵的身影在暮色中來回走動。
他們沒有再靠近，在離城還有三十里的一處荒廢磚窯裡落腳。
親衛隊長叫陳石頭，是個疤臉漢子，早年當過獵戶，對京城周邊地形熟。
他派了兩個最機靈的兄弟，扮作賣柴的農戶，混在傍晚入城的人流裡，去探情況。
秦夜靠坐在冰冷的磚窯壁邊，閉目養神。
窯裡生了堆小火，驅散些寒意，映得他臉上一明一暗。
其他親衛散在窯口和隱蔽處警戒，沒人說話，只有柴火偶爾的噼啪聲。
約莫兩個時辰後，派出去的人回來了，帶了一身寒氣。
“殿下，”其中一個喘著氣，壓低聲音彙報，“城門查得極嚴，生面孔盤問得細，我們說是城外劉家莊的，交了柴，換了點鹽，沒敢多留。”
“城裡……看著是比往常熱鬧些，好些鋪子在進貨，多是紅綢、彩燈、香燭炮仗這些東西。”
“街面上巡邏的兵丁也多，尤其是皇城根底下。”
另一個補充道：“我們還繞到禮部衙門附近瞅了眼，門口車馬不少，好些官員進出，看著挺忙。”
秦夜聽完，沉默了一會兒。“宮裡有訊息嗎？”
兩人搖頭：“宮牆高，裡頭的情形探不到。”
“不過……聽說宮裡最近採買的食材特別多，都是頂好的貨色，光上等的黃羊就定了二十頭。”
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