西郊養濟院裡，趙大栓坐在廊簷下，手裡搓著一根麻繩。
他眼睛看不見，但手上有準頭。
麻繩在他手裡轉著圈，越搓越長，越搓越緊實。
狗剩坐在他旁邊，用一隻手編著筐。
竹篾子在他手裡翻飛，雖然慢，但編得仔細，筐底結實，筐沿整齊。
王石頭在另一頭，跟著木匠師傅學刨木頭。
他腿瘸，站不久，就坐在矮凳上，一下一下地推著刨子。
木花捲起來，帶著松木的清香。
劉鐵柱坐在屋裡，跟著一個老秀才識字。
老秀才姓周，是養濟院請來的，不要錢，說就為了教這些老兵識幾個字。
“這個念‘忠’，忠心的忠。”周秀才在紙上寫了個大大的字。
劉鐵柱眯著眼看，手指在桌上跟著比劃。
“忠……忠心……”他喃喃道。
“對。”周秀才點頭，“你們當兵的，最講忠心。”
“對國家忠，對兄弟忠。”
劉鐵柱重重點頭。
廊簷下，趙大栓搓完一根繩，拿在手裡掂了掂。
“狗剩，你摸摸，結實不？”
狗剩接過繩子，用力拽了拽。
“結實，栓子哥，比買的還結實。”
趙大栓咧嘴笑了。
“那是，當年在軍營，馬韁繩都是俺搓的。”
正說著，管事從外頭進來。
“各位，有個好事兒。”
眾人都抬起頭。
“工部來人，說要收購咱們做的東西。”管事笑道，“繩子、筐、木工活兒，都要，按市價給錢。”
趙大栓愣了愣。
“真……真的？”
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