他上次見朱由楨，是幾年前的事了。那時候的朱由楨，四十出頭，膀大腰圓，嗓門大得像打雷，笑起來震得殿上的柱子都在抖。
可眼前的朱由楨，老了太多。他的頭髮白了一大半，臉上的皺紋深得像刀刻的，背有些駝了，走路的時候腿還有些跛。
他穿著一身嶄新的蟒袍，頭上的王冠擦得鋥亮，可這些東西遮不住他的老態。
“臣靖南王朱由楨，叩見陛下。”朱由楨跪下，聲音沙啞，像兩塊砂紙在互相摩擦。
“靖南王請起。”秦夜抬手，“賜座。”
朱由楨站起來，在太監搬來的椅子上坐下。他的目光在殿裡掃了一圈，最後落在秦夜的臉上，仔細地打量了一番。
“陛下瘦了。”
“朕最近操心的事多，吃不下飯。”秦夜笑了笑，“靖南王也瘦了。西南那邊，辛苦你了。”
朱由楨嘆了口氣。“陛下，臣老了，管不住事了。西南那邊這幾年不太平，土司叛亂一茬接一茬，臣的兵又缺餉缺糧，打起仗來力不從心。臣這次進京，一是朝覲，二是想跟陛下說說西南的事。”
秦夜看著他，心裡在琢磨他這番話的真假。
“西南的事，朕也知道一些。靖南王有什麼話，儘管說。”
朱由楨沉默了一會兒，然後開口了。
“陛下，臣在西南鎮守了二十多年，對那邊的情況比誰都清楚。西南的問題，不在於土司，在於朝廷。”
秦夜的眼睛微微眯了一下。
“在於朝廷？”
“是。”朱由楨的聲音壓低了，“朝廷每年撥給臣的十五萬兩餉銀，真正到臣手裡的，不到十萬兩。那五萬兩去哪了？被沿途的官員貪汙了。從戶部撥出來，經過層層轉手，到了臣手裡，就只剩了不到十萬兩。”
“臣的兵有兩萬多人，每人每年要發六兩銀子的餉，光這一項就要十二萬多兩。加上糧草、兵器、馬匹、醫藥，一年沒有二十萬兩根本撐不住。可朝廷只給十五萬，還只能拿到不到十萬。臣沒辦法，只好在封地裡多徵些賦稅，湊夠缺口。”
秦夜聽著，沒有說話。
朱由楨說的這些，他不是不知道。大乾的官場貪腐嚴重，銀子從戶部撥出去，經過層層關卡，每一層都要刮一層油，到了真正需要用錢的地方，已經少了一大半。
可這不是朱由楨的兵濫殺無辜的理由。
“靖南王，朕問你一件事。”秦夜說，“你的兵，在雲南邊境的一個鎮子裡，殺了一百多個平民。這件事，你知道嗎？”
朱由楨的臉色猛地變了。
“陛下，臣……臣不知道。”
“你的兵在你管轄的地界上殺了人，你這個靖南王不知道？”
朱由楨張了張嘴，說不出話來。
秦夜從袖子裡抽出一張紙，遞給朱由楨。
“這是朕親眼所見。那個鎮子裡的百姓，全部被殺，一個不留。朕讓手下的人把他們埋了，立了一塊碑，上面寫著‘無辜百姓之墓’。”
朱由楨接過紙，手在發抖。
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