帝國旗艦 “輝煌之耀” 號，懸浮在深邃冰冷的星穹之中，艦體表面鐫刻著帝皇的徽章，泛著冰冷的金屬光澤，龐大的艦身如同巨獸般蟄伏，俯瞰著下方被戰火摧殘的絕境守衛總部世界。指揮艙內，全息投影閃爍著幽藍的光芒，將地表戰場的硝煙與廝殺，清晰地呈現在眼前，空氣中瀰漫著冰冷的金屬氣息與淡淡的機油味，只有控制檯的指示燈，在黑暗中閃爍，發出微弱的光芒。
沉重的艙門緩緩開啟，馬泰拉與三名終結者老兵，狼狽地走了進來。他們的鎧甲上，佈滿了灰塵與血跡，精工陶鋼動力甲與終結者動力甲都有不同程度的破損，鎧甲縫隙中，還殘留著戰鬥的痕跡。那名斷臂的終結者老兵，傷口處被臨時包紮過，鮮血依舊從包紮布中滲出，滴落在冰冷的金屬地板上，發出 “滴答滴答” 的聲響，每走一步，都因為劇痛而微微顫抖，卻依舊挺直了脊樑，保持著阿斯塔特修士的尊嚴。
馬泰拉的臉色凝重，他摘下動力甲的頭盔，露出一張佈滿傷痕的臉龐，眼神中滿是不甘與自責。此次斬首任務，他原本信心滿滿，以為憑藉自己與三名精銳終結者老兵的戰力，必然能夠順利擊殺玄塵，圓滿完成任務，卻沒想到，最終功虧一簣，不僅沒能擊殺目標，還讓玄塵恢復了全盛戰力，甚至折損了一名老兵的手臂，成為了他軍旅生涯中，一次難以抹去的恥辱。
“大人，我們回來了。” 馬泰拉單膝跪地，語氣沉重而愧疚，身後的三名終結者老兵，也紛紛單膝跪地，低著頭，沒有絲毫言語 —— 他們是帝國最精銳的阿斯塔特修士，從未有過如此狼狽的敗績，此次任務失敗，讓他們心中充滿了自責與羞愧。
萊拉斯正站在全息投影前，背對著他們，周身散發著冰冷而壓抑的氣息。聽到馬泰拉的聲音，他緩緩轉過身，目光掃過四人狼狽的模樣，最後落在了那名斷臂老兵的身上，眼神中沒有絲毫責備，只有一絲凝重，還有一絲不易察覺的慶幸。
“起來吧。” 萊拉斯的聲音，低沉而平靜，沒有絲毫波瀾，彷彿早已預料到了任務失敗的結果，“說說吧，到底發生了什麼，為什麼沒能擊殺玄塵，反而弄得如此狼狽。”
馬泰拉緩緩站起身，抬起頭，目光直視著萊拉斯，語氣凝重地彙報著此次任務的全過程：“大人，我們抵達東部防線後，順利鎖定了玄塵的位置，發動炮擊重創了他，隨後包圍了玄塵，原本已經可以順利擊殺他，但就在我們發起致命攻擊的瞬間，斯克瑞特突然帶領親衛隊趕到，攔住了我。”
“斯克瑞特的戰力遠超我們的預料，他在存護命途上造詣極深，即便狀態不及全盛時期，也依舊能夠與我僵持不下。我下令讓三名終結者老兵繼續擊殺玄塵，可那些親衛隊戰士，視死如歸，用自己的生命，為玄塵爭取了時間。”
馬泰拉的聲音，漸漸變得沉重，眼中的愧疚愈發濃郁：“就在三名老兵即將擊殺玄塵之際，玄塵胸口突然出現一枚種子，那枚種子蘊含著強大的豐饒命途能量，啟用後，玄塵快速恢復到了全盛時期，甚至戰力遠超以往。他發動的攻擊，竟然能夠突破終結者動力甲的防禦，重傷了三名老兵，其中一人被打斷手臂。”
“我察覺到局勢不利，繼續留下來只會白白犧牲，為了保留戰力，我下令撤退，最終，我們四人順利返回旗艦，沒有出現更大的傷亡。此次任務，是我失職，未能完成您交代的命令，請將軍責罰。”
三名終結者老兵，也紛紛開口，補充著任務中的細節，語氣中滿是自責。他們詳細描述了親衛隊戰士的頑強抵抗，描述了再生之種的神奇力量，描述了玄塵恢復後的恐怖戰力，每一句話，都充滿了不甘與難以置信 —— 他們從未想過，那些凡人戰士，竟然會如此頑固；從未想過，玄塵竟然還有如此強大的底牌；從未想過，他們引以為傲的終結者動力甲，竟然會被輕易突破。
萊拉斯靜靜地聽著四人的彙報，沒有打斷他們，手指輕輕敲擊著指揮台，眉頭緊緊皺起，陷入了深深的思考之中。他的目光，落在全息投影中玄塵的身影上，眼中閃過一絲凝重與詫異。
他原本以為，自己派出的斬首小隊，已經足夠強大 —— 馬泰拉作為劍術大師還是連隊冠軍，戰力可以說已經是十分強悍了；三名終結者老兵，更是阿斯塔特修士中的精英，身著厚重的終結者動力甲，火力與近戰能力兼備，足以應對任何突發情況。他本以為，這樣的陣容，擊殺一個重傷瀕死的玄塵，必然是手到擒來，卻沒想到，絕境守衛的實力，竟然還要超出他的預料。
斯克瑞特的強悍，親衛隊的頑強，玄塵的底牌，這一切，都超出了他的情報預期。他意識到，自己之前，還是低估了絕境守衛，低估了那些反抗帝國的力量 —— 他們並非一盤散沙，而是有著強大的凝聚力，有著頂尖的戰力，有著足以與帝國阿斯塔特修士抗衡的底牌。
“罷了。” 萊拉斯緩緩開口，語氣依舊平靜，“此次任務失敗，並非你們的過錯，是我低估了敵人的實力。絕境守衛的底牌，遠超我們的預料，你們能夠在如此不利的局勢下，順利返回旗艦，沒有出現更大的傷亡，也算得上是不幸中的萬幸了。”
聽到萊拉斯沒有責罰他們，馬泰拉與三名終結者老兵，心中不由得鬆了口氣，眼中的愧疚，卻依舊沒有減少。“謝大人寬恕。” 馬泰拉沉聲說道，語氣中滿是感激與自責，“我們日後，必然會更加謹慎，絕不會再出現這樣的失誤。”
萊拉斯聽後只是擺了擺手，目光落在那名斷臂的終結者老兵身上，語氣中多了一絲關切，“你，立刻前往艦上的醫療艙，讓醫療修士為你安裝一具精工機械臂 —— 帝國的阿斯塔特修士，沒有殘缺的資格，這具機械臂，會比你原來的手臂，更加堅韌，更加鋒利，足以讓你重新回到戰場，繼續為帝皇效力。”
“遵命，大人！” 那名斷臂老兵聽後直接單膝跪地，高聲應答。
“你們四人，都下去休整吧。” 萊拉斯再次開口，語氣平淡，“好好養傷，調整狀態，後續還有更重要的戰鬥，等著你們。”
“是，大人！” 馬泰拉與三名終結者老兵，齊聲應答，再次單膝跪地行禮，隨後，緩緩站起身，轉身朝著指揮艙外走去。那名斷臂老兵，在另外兩名老兵的攙扶下，一步步離開，身影顯得格外沉重，卻依舊帶著阿斯塔特修士的堅定與不屈。
指揮艙內，再次恢復了寂靜，只剩下控制檯指示燈閃爍的光芒，以及萊拉斯沉重的呼吸聲。他走到全息投影前，目光死死盯著下方的絕境守衛總部世界，眼中閃過一絲凝重與不甘。
此次斬首任務的失敗，給了他沉重的打擊。他原本信心勃勃，以為憑藉自己麾下的力量，能夠快速拿下絕境守衛的總部世界，打破當前的僵持戰局，為帝國的推進，掃清障礙。卻沒想到，第一仗，就以失敗告終，還暴露了敵人的強大實力，這讓他心中，充滿了不甘與煩躁。
他很清楚，此次任務失敗，不僅讓帝國損失了一次絕佳的機會，更會影響麾下士兵計程車氣。若是不能儘快扭轉局勢，恐怕後續的進攻，將會變得更加困難。
短暫的思考之後，萊拉斯走到控制檯前，伸出手指，按下了一個通訊按鈕 —— 他要打通與阿巴頓的聯絡，將近期獲得的所有情報，與阿巴頓同步，同時，也想聽聽阿巴頓的指示。
阿巴頓，帝國的戰帥，戰力強悍，運籌帷幄，是帝國軍隊的核心領導者之一，也是萊拉斯最敬畏的上級。在前不久，阿巴頓剛剛與萊拉斯聯絡過一次，從萊拉斯這裡，瞭解到了一個他之前從未預料到的情況 —— 那些看似沒有威脅、分散在銀河邊緣的廢土世界與邊緣世界，竟然已經聯合了起來，統一集結在絕境守衛的旗幟下，形成了一股強大的反抗力量。
最開始，阿巴頓了解到這個訊息後，心中便升起了一絲警惕，他預感，接下來帝國的黑色遠征，推進會變得困難不少。畢竟，絕境守衛的實力已經遠超之前的預期，那些聯合起來的廢土世界與邊緣世界，雖然個體實力不強，但數量眾多，能夠為絕境守衛提供源源不斷的兵力與補給，成為絕境守衛最堅實的後盾。
因此，阿巴頓當時便給萊拉斯下達了指令，讓他暫時穩住局勢，儲存實力，不要急於進攻，先摸清絕境守衛的具體實力與底牌，等待後續的援軍到來，再發起總攻。
