螺旋階梯比林晚預想的更長。石階表面覆蓋著一層薄薄的、散發著微光的苔蘚，踩上去有種詭異的柔軟感，像踏在某種巨大生物的皮膚上。牆壁不是平整的岩石，而是盤根錯節的深色根鬚，它們緩慢蠕動著，如同呼吸。空氣潮溼而沉重，帶著泥土的腥氣和某種草藥焚燒後的餘味。
李察·吳走在最前面，他的眼睛依然維持著淡金色的靈視狀態，時不時停下腳步，手指輕觸牆壁上的根鬚。“這些不是普通的植物根系，”他低聲說，“它們是……城堡的‘神經末梢’。我能看到魔法能量像神經衝動一樣在內部流動。但是有些地方……”他指向左側一片發黑的根鬚區域，“流動被阻塞了，能量淤積、腐敗，就像人的血管栓塞。”
影子飄在林晚身側，身體內部的星空圖案投射出微弱的光芒，照亮前方五步的範圍。“薩拉查的實驗室應該就在下方。根據玉佩的指引和我的記憶碎片，他在城堡最深處建造了一個獨立空間，用來進行最危險的實驗——包括嘗試融合東方靈力與西方魔法，以及……分離自己的意識製造分身。”
“就是製造你的那次實驗？”林晚問。
“是的。”影子的聲音在腦海中直接響起，帶著一絲苦澀，“那次實驗本質上失敗了。他沒能製造出完美的知識載體，只得到了我這個殘缺品。但他從失敗中領悟到了什麼，後來才有了三件信物的計劃。”
階梯終於到了盡頭。前方是一扇門，但不是普通的木門或石門，而是一面由活體根鬚編織而成的屏障。根鬚錯綜複雜地交纏，形成某種符文圖案的紋理。門中央，有一個凹陷，形狀恰好與林晚手中的玉佩吻合。
“需要信物開門。”林晚走上前，將玉佩按進凹陷。
根鬚屏障無聲地向兩側滑開，露出一條向下的斜坡通道。通道兩側的牆壁上嵌著發光的蘑菇，提供著詭異的藍綠色照明。更深處傳來水滴聲，還有……低語聲。
不是人類語言，更像是無數細碎聲音的疊加：樹葉的摩擦、石頭的碎裂、流水的嗚咽，還有模糊的、彷彿來自遙遠過去的對話片段。
“小心。”影子突然擋在林晚身前，“這裡的時間流不正常。薩拉查的實驗室用時空魔法隔離，內部的時間可能被扭曲過。”
三人踏入通道。剛走幾步，身後的根鬚門就重新閉合，切斷了退路。林晚試了試通訊令牌，果然沒有訊號——這裡完全遮蔽了外部聯絡。
通道很快變得開闊。他們進入了一個半球形的洞穴，直徑大約三十米。洞穴中央是一個石質工作臺，與心之室那個類似，但更完整。檯面上散落著各種實驗器材：水晶燒瓶、銀質坩堝、刻滿如尼文的金屬板，還有一些東方的法器——羅盤、符紙、銅錢劍。
洞穴的牆壁不是岩石，而是完全由發光根鬚構成，根鬚的脈絡中流淌著金色和銀色的光流，像某種巨大的魔法迴路。但正如李察所說，許多地方出現了黑色的“栓塞”，光流在那些區域停滯、變暗、甚至逆流。
“汙染點就在這裡。”李察指著洞穴最深處的一團黑色根鬚叢。那些根鬚完全失去了光澤，表面覆蓋著黏稠的黑色物質，正緩慢地滲出黑色的液體，滴落在地面，腐蝕出一個個小坑。
影子飄向那團黑色根鬚，伸出手觸碰。瞬間，它內部星空的旋轉變得紊亂，身體劇烈波動起來。
“不止是伏地魔的黑暗魔法……”影子的聲音充滿痛苦，“還有薩拉查實驗失敗時洩露的……‘負面意識’。他在分離自己時，把所有的恐懼、偏執、控制慾都剝離出來，試圖銷燬，但沒能徹底成功。殘留物一直在這裡沉睡，直到被伏地魔的黑暗魔法喚醒、滋養。”
林晚靠近黑色根鬚叢。她感到戒指在發燙，盧修斯透過戒指傳遞來的擔憂像細微的電流。她定了定神，左手靈力運轉，右手舉起魔杖。
“先試試淨化。”她將靈力注入魔杖，杖尖亮起柔和的白色光暈，“清泉如水——淨化變式！”
水流從杖尖湧出，但不是普通的水，而是摻雜了淨化靈力的光流。水流沖刷在黑色根鬚上，發出“滋滋”的腐蝕聲。黑色物質確實被沖刷掉了一些，但很快，根鬚深處湧出更多黑泥，彷彿無窮無盡。
更糟糕的是，淨化過程似乎激怒了什麼東西。洞穴開始震動，牆壁上的發光根鬚瘋狂扭動，那些被阻塞的區域突然爆裂，噴出大量的黑色霧氣！
“退後！”李察一把拉住林晚向後跳開。黑色霧氣所過之處，發光蘑菇瞬間枯萎，石質工作臺表面浮現出黑色的黴斑。
影子在霧氣中痛苦地扭曲：“它在攻擊我們……不，它在試圖同化！這些霧是汙染的意識實體！”
霧氣凝聚，逐漸形成一個模糊的人形輪廓。輪廓沒有五官，但林晚能“感覺”到它在“看”著她。一個沙啞、重疊的聲音在洞穴中迴盪，不是透過空氣傳播，而是直接在意識層面炸響：
“外來者……攜帶他的碎片……歸還……全部歸還……”
“它是薩拉查被剝離的負面意識集合體。”影子艱難地維持著形態，“它想要回收所有碎片——包括我，包括你體內殘留的意志，可能還包括信物本身。如果讓它得逞，它會成為完整的‘黑暗薩拉查’，控制正在甦醒的城堡！”
人形輪廓伸出霧氣構成的手臂，手臂延伸、分裂，化作數十條黑色的觸鬚，向三人襲來！
林晚連續施放障礙咒，但觸鬚直接穿過了咒語屏障——它們不是物理實體，而是意識層面的攻擊。一條觸鬚纏上了她的手腕，冰冷、滑膩的感覺直接鑽進腦海，她“看到”了破碎的畫面：
薩拉查站在這個洞穴裡，手中捧著一團發光的銀色物質——那是他從自己靈魂中剝離出的“知識核心”。他臉上滿是瘋狂和痛苦，低聲唸叨：“必須純淨……必須剔除所有軟弱和疑慮……只留下絕對的控制……只有這樣才能保護霍格沃茨不被玷汙……”
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