煎藥房的藥味濃得化不開，陳年柏木藥櫃的抽屜一拉，便是滿室苦香混著黴味——那是底層抽屜裡存放過久的陳艾，被潮氣浸出了黑邊，卻還得將就著用。
張婆子握著榆木藥杵的手微微發顫，杵頭反覆碾著碗中褐色藥末，粉末卻總在碗底打旋，碾不出均勻的細沙狀。她眼角的餘光總往窗外飄，靜心苑的竹影在晨霧裡晃，像極了那白衣女子昨夜被扶著散步時，裙襬掃過石階的模樣。
“咳……咳咳……”裡屋突然傳來兒子阿福的咳嗽聲，嘶啞得像破鑼被鈍器敲，每一聲都帶著胸腔裡的嗡鳴，震得張婆子心口發緊。她手一頓，藥杵“噹啷”撞在粗瓷碗沿，驚得她慌忙用袖口去擦碗沿——這碗是給柳姑娘煎藥的，若是沾了雜塵，谷主怪罪下來，她可擔待不起。
阿萊的肺癆拖了三年，從一開始的偶爾咳嗽，到如今臥床不起，大夫上個月來看過，搖頭說再沒有千年人參吊著肺氣，怕是熬不過今年的冬雪。
絕情谷的藥圃她是見過的，去年跟著採藥師去送晾曬的甘草，遠遠就瞧見圃裡的千年老參頂著紅籽，雪蓮裹著冰晶，靈芝的傘蓋比阿福的巴掌還大。
可那些都是谷主的寶貝，是救貴人命的，哪輪得到她一個煎藥的婆子？去年她鼓足勇氣，趁著樊一翁來取藥時，膝蓋一軟就跪了下去，話還沒說完，就被樊一翁一腳踢開，罵道“你兒子的賤命，也配用谷主的藥材？”
賤命……張婆子攥緊藥杵，指節泛白得像藥櫃裡的陳年茯苓。她想起前日趙清鳶身邊的侍女送來的那袋銀子，沉甸甸的，壓得她手腕發酸，還有那包淡青色的粉末，侍女說“這是補氣血的好東西，加在柳姑娘的藥裡，能讓她好得快些，郡主說了，這事成了，後續還有銀子給你兒子抓藥”。
她活了五十歲，什麼沒見過？那粉末絕不是什麼補藥，倒像是早年在山下藥鋪見過的“牽機引”，無色無味，摻在湯藥裡，能讓人悄無聲息地氣血衰敗。
可阿萊的咳嗽聲又響起來，這次還混著喘不上氣的嗚咽，像有隻手在他喉嚨裡攥著。張婆子放下藥杵，撩開布簾往屋裡看，阿福蜷縮在破棉絮裡，臉色白得像紙，嘴唇卻泛著不正常的青紫。他看見母親進來，勉強抬了抬眼，聲音細若蚊蚋：“娘，我想喝口蜜水……”
蜜水？張婆子鼻子一酸。家裡的蜜罐空了半個月，上次買的那點蜜，全給阿萊兌了水喝，如今連糖渣都沒剩下。她想起趙清鳶給的銀子，想起侍女說“這些銀子夠你兒子買半年的好藥，還能請個好大夫”，又想起那日送藥時，隔著紗簾瞥見的柳姑娘——膚白勝雪，眉眼清絕，連扶著侍女的手都纖細得像玉簪，若是這樣的姑娘能嫁給阿萊，阿萊定會笑著從床上爬起來，說不定病都能好一半。
可這念頭剛冒出來，就被她狠狠掐滅。柳姑娘是谷主親自從青楊鎮接回來的貴人，穿的是蜀錦，蓋的是雲綿，連喝口水都有侍女捧著銀壺，自己兒子不過是個臥病在床的窮小子，連件完整的棉衣都沒有，哪有這般福氣？
越是得不到，心裡就越像有隻貓在撓——憑什麼那女子生來就有好命，能讓谷主捧在手心，而她兒子就得在破屋裡熬日子？憑什麼谷主的藥材能救外人，卻見死不救她的兒子？
“罷了！”張婆子咬咬牙，從腰間的布兜裡摸出那包淡青色粉末，手指抖得厲害，粉末撒了些在碗沿，她慌忙用指尖刮進去，生怕浪費半分。粉末遇熱湯即化，褐色的藥湯依舊清亮，連藥味都沒變半分。
她端起藥碗，掌心貼著碗壁，滾燙的溫度透過粗瓷傳到皮膚上，卻暖不了她冰涼的指尖。“谷主偏心，趙郡主給了活路，我不過是順天行事，怪不得我……”她嘴裡唸唸有詞，腳步踉蹌地往靜心苑走。
接下來的三日，張婆子每日都在藥裡摻上“牽機引”，可靜心苑那邊半點動靜都沒有。頭一日她還安慰自己，毒藥起效慢；第二日見柳姑娘能坐在廊下曬太陽，她心裡發慌，卻還強撐著說“許是姑娘底子好”；
到了第三日清晨，她剛走到靜心苑門口，就見侍衛老周蹲在石階上嚼花生，見了她便咧嘴笑：“張婆子，你這藥真管用！柳姑娘今早不僅喝了小半碗粥，還能自己扶著欄杆走兩步了，臉色比前幾日亮堂多了，跟抹了蜜似的！”
張婆子的腳像被釘在青石板上，手裡的藥碗差點脫手砸在地上。怎麼會？牽機引三日必見成效，就算柳姑娘底子再好，也該有氣無力才對，怎麼反倒精神了？她強裝鎮定，乾笑著把藥碗遞給侍婢，轉身就往煎藥房跑，連老周喊她“要不要坐會兒喝口茶”都沒聽見。
聽竹軒的雕花窗敞開著，趙清鳶正對著銅鏡描眉，螺子黛在眉峰處描出細彎的弧度，像極了她那日見柳姑娘時，那女子眉梢的形狀。
見張婆子慌慌張張跑進來，她手中的螺子黛“啪”地掉在妝臺上，青黑色的粉末撒在描金妝盒上，格外刺眼。“你說什麼？她不僅沒事，氣色還變好了？”趙清鳶猛地起身，石榴紅的撒花錦裙掃過凳腳，帶倒了桌上的胭脂盒，硃砂色的胭脂撒在青石板上，像一灘凝固的血。
“是……是真的！老周親眼看見的，說柳姑娘今早還跟侍婢說笑，聲音都亮了！”張婆子“撲通”一聲跪在地上，膝蓋砸在石板上的疼都顧不上，聲音發顫，“郡主，老身真的按您說的做了，每日都加了藥，連半分都沒少，可不知怎麼……”
“不可能！”趙清鳶打斷她，眼底滿是驚疑。這“牽機引”是她從皇宮帶出來的秘藥，當年她用這藥悄無聲息地除了陷害她母親的淑妃，怎麼到了柳姑娘身上就失效了？她盯著張婆子，見她滿臉惶恐，額頭上的汗珠順著皺紋往下淌，不像是說謊的樣子，心中突然生出一絲寒意——難道有人在暗中搗鬼？
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，林墨掀簾而入，玄色勁裝的下襬還沾著露水，神色凝重：“郡主，谷主那邊出事了！藥圃裡少了三株雪蓮，庫房裡的‘凝神丹’也少了半瓶，谷主查了一夜，沒找到線索，只說迷陣的石板有被動過的痕跡，怕是有外人闖進來了！”
趙清鳶心頭一沉。絕情谷的迷陣是祖傳的，布有七十二處機關，尋常江湖人連谷口都找不到，怎麼會有人能闖進來，還偷了藥材和丹藥？她走到窗邊，望著靜心苑的方向，晨霧漸漸散了，竹影裡隱約能看見那抹素白的身影，正被侍婢扶著散步。
她突然想起昨日見柳姑娘時，那女子手腕上似乎多了串桃木手串，串珠上還沾著藥香——那藥香，竟與庫房裡“凝神丹”的氣味有些相似。
趙清鳶指尖掐進了窗欞的木紋裡，指腹傳來細碎的痛感，才讓她紛亂的思緒稍稍定了定。她盯著靜心苑方向那抹素白身影，喉間泛起一絲乾澀——若真是公孫止監守自盜，故意調換藥物護住柳姑娘，那他對這女子的上心程度，遠比自己想象的要深。
之前她只當公孫止是貪圖柳姑娘的美貌，想著等新鮮勁過了，自有法子讓這女子消失。可如今看來，他竟願意為了柳姑娘，暗中佈局，連庫房失竊的事都壓下來不聲張，甚至不惜用“凝神丹”為其調理身子，這哪裡是一時興起，分明是動了真心思。
一陣冷風從窗縫鑽進來，吹得她後頸發涼。趙清鳶攏了攏身上的錦裙，眼神漸漸變得陰鷙。公孫止不與她撕破臉，或許是還顧念著兩家的舊情，或許是暫時不想得罪她背後的勢力，可這都不是長久之計。只要柳姑娘在一天，公孫止的心思就不會放在自己身上，她在絕情谷的地位，就會一天比一天岌岌可危。
“柳姑娘……”她低聲念著這個名字，語氣裡滿是寒意，“看來，不能再等了。”她轉身走到妝臺前，拿起那盒撒了胭脂的描金妝盒，手指在盒底摸索片刻，摸出一枚小巧的銀簪——簪頭藏著細如牛毛的毒針，正是她從宮中帶來的“子午斷魂針”。
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