小龍女提著裙襬，幾乎是逃一般往臥房的方向跑去，素白的裙襬在青石板上劃出倉促的弧線，像只受驚的蝶。
看著她慌亂的背影，公孫止心中的怒火更盛——只差一步！若不是樊一翁多事，此刻小龍女早已是他的人！他深吸三口氣，才壓下當場發作的衝動，整理了一下被弄皺的錦袍領口，轉向樊一翁時，臉上已恢復了谷主的威嚴：“說吧，什麼事？”
“回師傅，是……是您弟弟公孫缺來了。”樊一翁被他眼底的戾氣嚇得縮了縮脖子，連忙垂首回話，“他說有天大的急事，在大廳裡坐立不安，非要立刻見您。”
“公孫缺？”公孫止眉頭擰成疙瘩。他這位親弟弟，除了要錢，從不會主動來尋他。當年他靠裘千尺的鐵掌功奪下谷主之位，清理同宗時，本想連公孫缺一同除掉，可轉念一想，這弟弟腦子活絡，精通經商之道，絕情谷雖偏居深山，卻需鹽鐵布帛，谷中的藥草也得靠他運出去換錢，便留了他一條命，當作自己的“錢袋子”。
這些年，他變著法子從公孫缺手裡榨錢，要麼說藥田需要買肥料，要麼說煉丹缺藥材，每次都打欠條，卻從未兌現過——在他看來，絕情谷的一切都是他的，公孫缺賺的錢，本就該歸他支配。
“帶他去大廳等著。”公孫止甩了甩袖子，語氣不耐，“本主稍後便到。”他得先壓下心頭的躁火，若帶著怒氣見公孫缺，指不定會忍不住動手，壞了後續的計劃。
樊一翁不敢多言，躬身應了聲“是”，轉身匆匆離去。公孫止站在原地，望著小龍女臥房緊閉的房門，狠狠踹了一腳旁邊的石凳，石凳“哐當”一聲翻倒，情花瓣撒了一地。“等著吧，柳妹，十五日後，你終究逃不出我的手掌心。”他咬著牙低語，隨即整理了一下衣袍，快步往大廳走去。
絕情谷的大廳氣派非凡，樑柱上雕刻著纏枝蓮紋，地面鋪著打磨光滑的青石板。
公孫缺正揹著手在廳內焦躁踱步，他穿著一身漿洗得發白的綢緞長袍，腰間繫著個繡著銅錢紋的荷包，臉上雖與公孫止有三分相似，卻透著小商人的市儈與窘迫——那身袍子還是三年前公孫止“賞”他的，邊角都已磨出毛邊。
見公孫止進門，他像見了救星，三步並作兩步迎上去，搓著手，語氣急切得發顫：“大哥！你可算來了！再晚一步，阿明的婚事就黃了！”
公孫止慢悠悠走到主位落座，端起侍女剛沏好的碧螺春，淺啜一口，目光冷淡地掃過他：“慌什麼？天塌不下來。”他故意拖慢語速，看著弟弟急得滿頭冒汗的模樣，心中竟生出幾分病態的快意。
“天是沒塌，可阿明的媳婦要飛了！”公孫缺急得直跺腳，往他跟前湊了湊，壓低聲音道，“大哥，你忘了？上月我跟你說過，阿明定了鄰村張大戶的女兒，當時說好，這個月湊齊五百兩彩禮送去，人家就選日子成婚。可如今日子都快到了，彩禮錢還沒影，張大戶派人來說，再拿不出錢，就把女兒許給鎮上的糧商，還要咱們賠雙倍定金！”
他說著，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙條，遞到公孫止面前：“你看，這是你上月給我寫的欠條，說等我把那批千年人參賣出去，就還我三千兩欠款，還說不夠的話再幫襯我五百兩。可人參賣了快半月了，你不僅沒提還錢的事，連句話都沒給我！”
公孫止瞥了眼紙條上自己潦草的字跡，嘴角勾起一抹嗤笑，將茶杯重重擱在桌上，茶水濺出幾滴：“五百兩？公孫缺，你當我這絕情谷是開銀庫的？”他話鋒一轉，語氣陡然嚴厲，“前日藥庫丟了丹藥，昨日聚功池又被人毀了，谷中處處要用錢修繕，還要添置防備周伯通的弓弩，哪來閒錢給你？”
“你這是睜眼說瞎話！”公孫缺的聲調瞬間拔高，氣得臉頰通紅，“那批人參賣了足足五千兩！我親手把銀子交給你的貼身侍女，你怎麼會沒錢？還有谷里的藥草，上個月我運出去的那批當歸、黃芪，也賣了八百兩，你一分沒給我！這些年，我冒著被江湖人士打劫的風險，把藥草運出山，把鹽鐵運進來，你倒好，每次賣了錢就據為己有，只給我點夠吃飯的跑腿費！如今我兒子要結婚，你連五百兩都不肯拿，還有沒有兄弟情分？”
“放肆！”公孫止猛地拍案而起，桌上的茶杯被震得跳起半寸，“我是絕情谷主，谷中一切財物本就該由我掌管！沒有我坐鎮，你能安穩走南闖北？沒有我給你的令牌，你能順利進出關卡？給你跑腿費已是仁至義盡，還敢提‘欠’字？”
“你強詞奪理！”公孫缺氣得渾身發抖，指著他的鼻子，聲音都帶著哭腔，“當年若不是你哄騙裘千尺，用她的鐵掌功屠戮了咱們公孫家的叔伯兄弟，你能坐上這個位置？若不是我會經商，對你還有用，你早把我趕去喂情花了！這些年你像吸血鬼一樣吸我的血，如今我走投無路，你卻見死不救！你良心被狗吃了！”
提到裘千尺，公孫止的眼神驟然陰狠，周身真氣翻湧，大廳的樑柱都微微震顫：“敢提她？看來我對你太寬容，讓你忘了自己的本分！”他緩緩抬起右手，“絕情谷我說了算！錢沒有，你若不想兒子娶不到媳婦，就自己去想辦法！再敢胡言，休怪我不念兄弟情分！”
公孫缺嚇得後退一步，後背撞在柱子上，發出“咚”的一聲悶響。但想到兒子哭紅的眼睛，想到張大戶撂下的狠話，他又硬著頭皮挺起胸膛，梗著脖子道：“這些年我每次給你送錢，都讓賬房先生記了賬，還偷偷留了你的欠條！你若真絕情，我就是拼了這條命，也要拿著這些東西去江湖上喊冤，讓天下人都知道你公孫止是個忘恩負義、屠戮同宗的小人！”
公孫止的掌風頓在半空，心中咯噔一下。他雖能輕易殺了公孫缺，可若對方真把賬本和欠條傳出去，不僅會壞了他與小龍女的婚事，還會引來江湖正義之士的圍剿——當年他屠戮同宗的事本就做得隱秘，若被翻出來，絕情谷必遭滅頂之災。
其實公孫止借錢的物件可不是一個，而是數十個，只不過這些人也和他的傻弟弟一樣，都被他給忽悠住了。如今兵荒馬亂，江湖同道多求一處安穩避身之地，絕情谷地勢隱秘、資源充足，恰好成了眾人眼中的“安樂窩”。公孫止正是掐準了這一點，一邊以“谷中擴建需資”為藉口，一邊丟擲“入谷庇護優先權”的誘餌，軟磨硬泡地四處斂財。
對稍有遲疑的，他便暗示絕情谷的機關暗器絕非擺設，惹惱了他，往後江湖上再無容身之處；對貪心者，又許諾事後加倍奉還，甚至能在谷中分得田產，讓其安享晚年。那些債主明知其中有詐，卻要麼忌憚他的狠辣，要麼抱著僥倖賭一把，竟無一人敢當面拆穿。
這債務像滾雪球般越積越大，公孫止起初還拆東牆補西牆，後來索性不再遮掩，將借來的錢財盡數用於打造奢華宮殿，他自以為做得天衣無縫，即便被發現，他們也拿自己沒有辦法，卻沒料到公孫缺竟暗中收集了所有賬本與欠條，連他當年為奪谷主之位，屠戮三位叔伯及其家眷的隱秘也摸得一清二楚。
他強壓下殺意，緩緩收掌，臉上的怒容漸漸褪去，換上一副“語重心長”的模樣：“罷了罷了，看在咱們一母同胞的份上，我不與你計較。”他重新坐下，端起茶杯慢條斯理地飲著，眼角的餘光卻緊盯著公孫缺，觀察著他的神色。
公孫缺見他鬆了口，心中稍稍安定，卻依舊警惕地看著他，生怕他又耍什麼花招。
“實不相瞞，我近日確實週轉不開。”公孫止放下茶杯，語氣帶著恰到好處的無奈，話鋒卻突然一轉，丟擲誘餌，“但十五日後我便與柳姑娘成婚。柳姑娘身份特殊，屆時定會有不少江湖名流、達官顯貴前來祝賀，我已備好一批千年雪蓮，打算當作賀禮回贈，實則是藉機尋找大買家。”
公孫缺的眼睛瞬間亮了。千年雪蓮乃稀世奇珍，若真能找到識貨的買家，少說也能賣萬兩白銀！他往前湊了湊，聲音都有些發顫：“大哥的意思是……”
“這批雪蓮藥性極佳，只要能賣出去，別說你的三千兩欠款，再給阿明添五百兩彩禮，讓他風風光光成婚，都不在話下。”公孫止嘴角勾起一抹算計的笑，語氣愈發誘惑，“只要你再幫我撐幾日，婚禮上多幫著招呼客人，等雪蓮賣出，我不僅加倍還你錢，日後谷里的藥草生意，還能多分你一成利。”
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