入夜，京西城北八十里外一座荒廢的山神廟中，燃著一堆半死不活的篝火。
火光照著圍坐一圈的七八條漢子，個個膀大腰圓、滿臉橫肉。為首那人叫朱麻子，一張圓盤大臉上密密麻麻全是麻坑，左眉骨上一道舊刀疤將那條眉毛截成兩段，腰間掛著一柄沉甸甸的鬼頭刀。
他從前是陸春升手下最得力的打手頭子，專管城西那幾家賭場和銀珠粉鋪子的“安保”。說是安保，實則便是帶著一幫地痞流氓，誰欠了賭債不還便剁誰的手指，誰家婆娘有幾分姿色便拖進後巷。
他身旁坐著的是他的結拜兄弟賴三刀，此人瘦高如竹竿，脖子上掛著一串不知從多少人嘴裡敲下來的金牙，笑起來時那串金牙便在火光中晃得人眼暈。
他使得一手快刀，據說曾在一炷香之內連砍三個逃債的佃農，每人不多不少只砍三刀——一刀斷手筋，一刀斷腳筋，第三刀抹脖子。是以人送外號“賴三刀”。
再往右首是“鐵算盤”錢萬通。此人生的白白胖胖，乍一看倒像個殷實鋪子的賬房先生。他懷裡永遠揣著一把黑漆漆的鐵算盤，算盤珠子撥得噼啪響，卻不是用來算賬的——那算盤框子是精鐵打的，四角包著銅皮，掄起來便是一柄鐵錘。
他最得意的一樁事，是去年臘月將一對交不起印子錢的老夫婦拖到街上，當著滿街人的面，用那把鐵算盤一錘一錘將老漢的十根手指砸成了肉泥。
其餘幾個也都是差不多的貨色——有開過私窯專拐良家少女的“花面狐”胡老七，有在碼頭上強收保護費的“鐵錨”馬大膀，還有一個尖嘴猴腮、專替各家通風報信的“地老鼠”侯三兒。
這些人原本都是陸家、果家、謝家養著的狗，主子倒臺之後便四散奔逃，躲在這荒山野嶺之中，靠著之前攢下的一些家底苟延殘喘。
“他孃的，這日子沒法過了。”朱麻子將手中的酒囊往地上一摔，酒液濺在篝火上竄起一蓬藍幽幽的火苗，“老子從前在陸老爺手底下，哪天不是大碗喝酒大塊吃肉？如今倒好，躲在這破廟裡啃乾糧，連口熱湯都喝不上！”
賴三刀用一根草莖剔著牙縫裡的肉絲，陰陽怪氣地接話道：“可不是。那姓甄的來了之後，把咱們的鋪子全抄了，弟兄們死的死散的散。我聽說果靜那娘們如今在臨溪鎮推磨，只要哪個男人肯替她推三天磨，晚上便能睡她一宿——嘖嘖，從前可是正眼都不瞧咱們一眼的主兒。”
“你還想著果靜？”錢萬通冷笑一聲，鐵算盤在膝上嘩啦啦一抖，“那娘們如今就是個破鞋，誰愛睡誰睡。倒是那個姓柳的——叫什麼來著，柳如煙？就是那姓甄的身邊那個穿白衣裳的娘們。那天我在街角遠遠瞧了一眼，雖沒看清臉，可那身段、那氣韻，嘖嘖，我這輩子沒見過那般人物。往那兒一站，跟月宮裡走出來的仙子似的，看得我腿都軟了。”
胡老七聞言，那雙渾濁的三角眼裡頓時亮起了綠光。他舔了舔乾裂的嘴唇，壓低聲音道：“我也瞧見了。那娘們臉上蒙著紗，看不清全貌，可光是那雙眼睛——冷得像冰，乾淨得像水，越是這樣越讓人心癢。老子在窯子裡混了大半輩子，見過的女人沒有一千也有八百，可沒一個能跟她比的。”
“怎麼，你想嚐嚐仙女的滋味？”朱麻子咧嘴一笑，露出一口被煙燻得焦黃的爛牙。他伸手在胡老七後腦勺上拍了一巴掌，“就你這副癩蛤蟆模樣，也不撒泡尿照照自己。”
胡老七被他拍得一個趔趄，卻也不惱，只是嘿嘿笑道：“癩蛤蟆怎麼了？癩蛤蟆專吃天鵝肉。那姓甄的走了，趙青那小白臉雖說留了下來，可咱們又不是要跟他正面硬拼。下藥——往飯菜裡下藥，管她什麼絕世武功，一碗蒙汗藥下去，便是西施再世也得軟成麵條。到時候咱們兄弟幾個——”
他說到得意處，喉結上下滾動，雙手在身前比劃著，彷彿已經將那道素白的身影按在了榻上。其餘幾人也被他說得心頭髮熱，一個個眼中放光，連呼吸都粗重了幾分。
馬大膀拍著大腿罵道：“孃的，這幾個月可把老子憋壞了！從前在碼頭上看中哪個娘們，直接拖進倉庫裡便完事。如今倒好，連個正經窯子都逛不起——那姓甄的把青樓全封了，說什麼勞動改造？放他孃的狗屁！老子睡個女人還要勞動？”
“所以這回非把她辦了不可。”朱麻子將鬼頭刀往地上一插，刀身嗡嗡作響，“那姓甄的不是自詡清官嗎？不是把咱們這些‘舊勢力’踩在腳底下碾嗎？老子便要讓他知道——他走了之後，他的女人落在我手裡是什麼下場。我要把那柳如煙綁在床上，一件一件剝她的衣裳，讓她知道什麼叫——”
他說得唾沫橫飛，滿嘴汙言穢語不堪入耳。篝火映著這幾張扭曲變形的面孔，將他們的影子投在斑駁的廟牆上，如同群魔亂舞。
山神廟的破門忽然被人從外面推開了。
一陣裹挾著枯葉的冷風灌進來，將篝火吹得東倒西歪。眾人齊齊回頭，只見門口站著一個瘦小的身影——是“地老鼠”侯三兒。他今日奉朱麻子的命去臨溪鎮探聽訊息，此刻跑得上氣不接下氣，那張尖嘴猴腮的臉上卻滿是壓不住的亢奮。
“大哥！大哥！”侯三兒三步並作兩步竄到朱麻子跟前，彎著腰喘了好一會兒才緩過氣來，“打聽到了！千真萬確——那姓甄的已經走了！玲瓏公主的車隊今兒一早就出了城，我親眼看見那輛紫檀木馬車從官道上過去的，車簾上繡的是大宋王室的纏枝牡丹，錯不了！甄志丙那廝也跟著一起走了，鎮口的守軍都撤了大半！”
此言一齣，山神廟中驟然爆發出一陣壓抑不住的歡呼。賴三刀將手中的草莖往火裡一扔，仰頭灌了一大口酒，酒液順著下巴淌下來，將他胸前那串金牙淋得亮晶晶的。錢萬通將鐵算盤撥得噼啪響，口中唸唸有詞，大約是在盤算這一票能撈多少。
朱麻子卻比旁人想得更深一層。他眯著那隻被刀疤截斷眉毛的眼睛，沉聲問道：“你確定？那個趙青呢？還有那個蒙古妞呢？”
“趙青還在。”侯三兒連忙答道，“蒙古妞跟著一塊兒走了。不過——”他忽然壓低了聲音，那雙綠豆眼中閃過一絲狡黠的光，“大哥，還有個更要緊的訊息。那個穿白衣裳的娘們——柳如煙，她沒走。我在鎮上蹲了一整天，親眼看見她傍晚時分從將軍府後門出來，在巷口的茶攤上買了包茶葉。就她一個人，連個丫鬟都沒帶。”
朱麻子霍然站起身來，那張麻臉上浮起一層油亮亮的紅光。他舔了舔嘴唇，聲音因興奮而微微發顫：“天助我也。那姓甄的把最厲害的幾個都帶走了，留下個小白臉趙青和一個娘們，能翻起多大浪？”
“大哥說得是。”賴三刀將腰刀拔出來，用手指颳了刮刀刃，“趙青那小白臉雖然會使陌刀，可咱們又不跟他正面交手。下藥——往飯菜裡下藥，往井水裡下藥，廚房的劉老三不是有個老孃住在城西嗎？把他老孃綁了，讓他往趙青的飯菜裡擱一包蒙汗藥。還有馬房那個瘸腿的老孫頭，他閨女不是在布莊裡做工嗎？一併綁了。這些下人，平日裡姓甄的對他們再好，可老孃的命攥在咱們手裡，他們敢不聽話？”
錢萬通卻皺了皺眉，將鐵算盤擱在膝上，慢悠悠地說道：“不妥。姓甄的雖然走了，可他那套‘行賞制’還在。保不齊哪個不要命的去通風報信，咱們還沒動手便被人賣了。依我看，還是多綁幾個，把他們的家眷全攥在手裡，讓他們互相牽制，誰也不敢妄動。”
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