永樂十七年，八月初。
龍興府北三百里，小王村旁邊正在修建的官道上。
北風捲著沙礫，抽打在鐵石坡裸露的岩層上，發出嗚咽般的嘶吼。
三百名民夫佝僂著身子，揮舞著鐵鎬和鏨子，一下下砸向坡道上青黑色的玄武岩。
火星四濺，卻只在岩石上留下淺淺的白痕。
這一條數里長的坡道是博鎮千戶所用火炮炸出來的，但火炮只能開山裂石，硬生生在山體上鑿開一條坡道，可坡道上的大塊石頭還是需要用人工錘子錘打成碎石塊。
“砰——”
來自山西的老礦工陳老實，用盡全身力氣將鐵鎬砸下去。
鎬頭彈起，震得他虎口開裂，鮮血瞬間染紅了粗糙的麻繩護手。
他眼前發黑，一屁股癱坐在地上，粗重地喘息著。
“陳大哥，歇會兒吧！”
旁邊的年輕移民小張遞過來一個水囊，說道：“這鬼石頭太硬了，昨天從辰時砸到酉時，才往前推進了三丈，照這樣下去，別說三月，半年都不一定能把這條坡道修好！”
陳老實灌了一口冰涼的開水，望著眼前這條被督餉司認定為“北路咽喉”的坡道，渾濁的眼睛裡滿是絕望。
他是被朱高燧頒佈施行的“工票制”吸引來的，每天每人三張工票，能換肉換布，想著能給家裡娃攢身新衣裳。
但是現在鐵石坡的石頭太硬了，果然沒有取錯的名字，真是石頭堅硬如鐵。
照這樣下去，別說攢工票，能不能活著回去都難說。
“咳咳！幹不動了，要累死了！”
一陣劇烈的咳嗽聲從民夫群中響起，只見十幾個瘦弱的漢子捂著胸口慢悠悠坐在了地上，他們嘴唇乾裂，臉色蠟黃。
連日的勞累和營養不良，讓不少移民患上了虛勞病。
“都起來！磨蹭什麼！”
負責監工的督餉司小吏揮舞著鞭子，尖聲道喝道：“金郎中有令，今日的進度不夠五尺，每人扣一張工票！”
人群中，一個因瘸腿而退役的老兵猛地站起來，怒目圓睜道：“我們豁出命幹活，你們連頓飽飯都不給！這工票就是張廢紙！老子不幹了！”
“對！不幹了！”
“回村墾荒去！”
民夫們群情激奮，扔掉工具，場面眼看就要失控。
小吏嚇得連連後退，掏出響箭就要發射訊號。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從山下傳來。
煙塵中，督餉郎中金昭伯帶著一隊親兵疾馳而至，身後跟著戶署派來的“觀察員”，即馬士捷的心腹主薄劉三。
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