聖明興德四年、大明天順四年，七月初二。
澳洲大陸東北海岸，大灣千戶所（凱恩斯附近）。
海風裹挾著溼熱的水汽撲面而來，陽光毒辣地炙烤著大地，讓空氣都顯得有些扭曲。
“澳洲號”龐大的船身穩穩地停泊在近海天然港口，至於衛慶則奉命率領的南洋水師主力艦隊正靜靜地等待著。
朱高燧在親衛的攙扶下，穩步踏上了這片陌生的土地。
他們腳下的土地呈現出一種奇異的暗紅色，踩上去鬆軟卻又帶著一股黏膩感。
在朱高燧身後，是繡衣衛暗衛指揮使胡平、北海衛指揮僉事吳敬，以及身材魁梧、揹著一百多斤狼牙棒的親衛凌錦。
隨行的聖明工部主事冉敬、翰林院記錄官徐平，神色凝重地跟了上來。
而在眾人身後，八百名北海衛精銳緊緊相隨。
他們沿著紅土路走了一會兒，便來到了一條寬闊的石子大路上，這條大路通往密林深處，道路兩邊全是茂密的樹林。
凌錦警惕地掃視著四周那密不透風的原始叢林，眉頭緊鎖，彷彿那裡面隨時會竄出吃人的猛獸。
片刻後，他們就看見了在路邊等待接駕的大灣千戶所的一眾軍官。
為首的中年將領率領身後眾將士，單膝跪地，恭聲行禮道：“臣大灣千戶所正千戶葉磊，率麾下百戶、總旗前來接駕！聖皇老爺萬歲，萬歲，萬萬歲！”
朱高燧看著眼前這位皮膚黝黑、滿臉風霜的將領，滿意地點了點頭，抬手說道：“都平身吧。這幾年，你們在大灣所辛苦了。”
“不辛苦！只是……只是這澳洲之地，實在太過兇險。”
葉磊站起身，激動得眼眶微紅，但眼底卻藏著深深的疲憊。
簡單的寒暄過後，眾人沿著石子路走了大約三刻鐘，隨後便進入大灣千戶所的城池。
大灣千戶所城坐落在密林之中，方圓三里之內的樹木全都被砍掉了，附近有開墾的數十畝耕地。
至於千戶所城，實際上只是一座用水泥與磚塊堆砌的寨堡。
朱高燧剛一走進寨堡，就敏銳地發現這裡計程車兵大多面色蠟黃，精神萎靡，寨堡內的氣氛也透著一股壓抑。
千戶所公署正廳。
朱高燧端坐主位，吳敬、胡平、凌錦、徐平、冉敬分立兩旁，葉磊和幾名核心的百戶、總旗站在正廳中央。
“說吧，大灣千戶所到底有什麼難處？我看你們的臉色，可不像是在享福吶！為何不見一匹馬？一頭牛？只有一些雞鴨鵝？”
朱高燧端起茶碗，輕輕撇去浮沫，目光如炬地說道。
“啟稟聖皇老爺，這地方、這地方根本就不是人待的啊！蛇蟲鼠蟻太多了！實在太多了！”
葉磊咬了咬牙，終於忍不住跪倒在地，聲音帶著哭腔說道。
“這裡終年高溫高溼，兄弟們來了沒多久，就開始發冷發熱，上吐下瀉。軍醫說是中了‘瘴氣’，可不管吃什麼藥，都難見好轉。這一年下來，非戰鬥減員的人數，已經超過了三成！畢竟，人在這裡都難活，更不要說馬匹牛羊了！”
“稟聖皇老爺，大灣千戶所周邊都是這種原始叢林，樹木密得連陽光都透不進來。咱們想開墾屯田，可這雨林裡的樹根盤根錯節，鋤頭下去全是石頭和老根。”
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