金山灣最後一個航班的官船緩緩靠岸，信使滿臉風霜，從神洲帶來了一個沉重的訊息，即天順皇帝朱祁鎮病了。
朱祁鎮自復位以來，修京沈鐵路，經略遼東與交趾，竭盡全力推行天順新政，以至於操勞過度，身體每況愈下。
起初只是雙足浮腫、麻木無力，太醫診斷為“腳氣病”。
實際上，這種疾病在古代皇室中並不罕見，因長期食用精米白麵，缺乏粗糧豆類中的維生素B1。
儘管當年朱祁鎮在聖明的時候，朱高燧曾不止一次建議他多吃瘦肉、豆類，少吃甜食精糧，但朱祁鎮復位後舊習難改，加之操勞過度，病情迅速惡化。
到了今年十月，已是“腳氣衝心”，臥床不起，甚至出現了心力衰竭的徵兆。
朱祁鎮自知大限將至，故而屏退左右，口述了一道旨意給貼身太監牛玉，讓其寫了一封家書派人送給遠在聖明的太子朱見深。
他在信中流露出了前所未有的脆弱與溫情，提到了他對朱見深童年的虧欠。
“……朕一生波折，愧對列祖列宗，亦愧對你。今朕大限將至，唯有一願：望吾兒見深，能回神洲一見。朕想在閉眼之前，再看你一眼，親口將這大明的江山，交託於你……”
朱見深捧著這封家書，在勤學宮書房裡枯坐了一整夜。
次日。
早朝結束後。
朱瞻堂在文成殿召見了朱見深，屏退左右之後，只留下了太子朱祁銘、太孫朱見沛。
“深兒，七年進學之期已滿，你也是時候回去了。”
朱瞻堂的聲音沉穩厚重，散發著來自長輩的威嚴。
朱見深跪在地上，重重地磕了一個頭，恭聲道：“這七年的照顧，孫兒終生感恩！”
朱瞻堂見朱見深跪下，連忙向旁邊的朱見沛使了一個眼色。
於是，朱見沛上前扶起了朱見深。
“你是大明的太子，未來的皇帝。”
朱瞻堂溫聲道：“不過，聖明這邊，你也得安排好。萬氏與兩個孩子，如何安置，你可有計較？”
朱見深沉默了片刻，深吸一口氣，抬起頭時，眼中閃過一絲決絕，道：“我決定先帶萬氏與樘兒，還有那幾個弟弟回神洲，至於杬兒，暫時留在聖明。”
聽了他這番回答，朱瞻堂、朱祁銘、朱見沛三人的反應完全不同。
朱瞻堂撫須沉默，久久無言。
朱祁銘輕輕頷首，表示讚許。
朱見沛微微蹙眉，似乎有些不喜，忍不住問道：“為何？”
“哈，神洲朝局複雜，我此去吉凶未卜。”
朱見深苦笑了一聲說道，他的笑容中透著看透世態炎涼的滄桑。
“三太爺（朱高燧）曾教導我，雞蛋不能放在同一個籃子裡。我是家中長子，必須回去承繼大統，面對風雨。樘兒是嫡長子，隨我回去，是為了正名分，安人心。”
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