這時，一個身著短褐，腳踩草鞋的年輕士子從隊伍後面快步走上前來。
他看起來不過二十出頭，皮膚曬得黝黑，手上還有幹粗活留下的繭子，一看就不是什麼富貴人家出身。
但他走路的時候腰背挺得筆直，目光清亮，嘴角甚至還掛著一絲若有若無的笑意。
他不怕。
甚至有些興奮。
他在鄉下一傢俬塾讀了十年書，每天天亮前起來背書，天黑後藉著月光練字。
村裡人都笑他，說窮書生想考功名，做夢。
他沒有反駁，只是繼續讀書，因為他知道，科舉是他這樣的寒門子弟唯一的出路。
可他也知道，這條路這些年越來越窄了。
世家子弟佔了太多的名額，真正靠本事考上去的人越來越少。
直到前天，他在客棧裡聽說了科考新規的訊息，連夜趕到貢院門口看了榜文。
看完之後，他在原地站了很久，眼眶有些發酸。
不是因為規矩太嚴，而是因為這些嚴規矩，終於讓這場考試變得公平了。
入場搜檢，所有人一視同仁。
開考後天眼監察，誰作弊誰出局。出題閱卷，全由楚王一人決斷。
這意味著，賄賂考官沒用，攀附關係沒用，家族背景沒用。有用的，只有自己肚子裡的學問。
年輕士子深吸一口氣，在心裡默默唸了一句。
多謝楚王殿下。
然後，他挺直腰背，大步走向搜檢處，坦然伸出雙手。
搜檢的兵丁上上下下搜了一遍，什麼都沒搜出來，點了點頭，放他進去。他跨過門檻的那一刻，回頭看了一眼外面長長的隊伍，嘴角的笑意終於藏不住了。
真好。
這場考試，終於像個考試的樣子了。
隊伍的另一端，狄知遜終於走到了搜檢處。
他也坦然伸出雙手，任由兵丁搜檢。那兵丁搜得仔細，從衣袖到衣領，從腰間到鞋履，一處也沒放過，最後直起身來，朝他點了點頭，示意透過。
狄知遜整了整衣衫，往前走了幾步，來到登記臺前。
臺後坐著的是孫強。
他面前攤著一本厚厚的花名冊，上面密密麻麻寫滿了名字和籍貫。
他抬頭看了狄知遜一眼，問了幾句姓名、年歲、何處人氏，一一核對無誤後，便提筆在花名冊上記了下來。
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