二月初九，寅時三刻（3:45），天還未亮。
京城這貢院街上早就已經被燈籠火把照得亮如白晝。
來自大隆各州府的舉子們排成長龍，從貢院大門的門口一直蜿蜒到的街口。
初春的寒風料峭，卻吹不散舉子們臉上的熱切與緊張——苦讀數十載，成敗在此一舉！
李柒柒一家到得早，排在隊伍的中段。
李明達他穿著一身新做的厚實的青色棉袍，揹著書箱，手中提著考籃。
這小小書箱之中，裝著考試要用到的筆墨紙硯和蠟燭； 籃子裡裝著李柒柒半夜起來烙的麵餅和趙春娘醃的醬菜，還有李明光提前買的兩包上好的硬糖塊兒——都是些耐放頂餓的吃食。
“四弟，別緊張。”
李明光拍了拍李明達的肩膀，可他說出口的話就都帶著顫音——他這是比去應試的李明達還緊張。
李明達點點頭，面色平靜，手心卻已滲出薄汗。
他深吸一口氣，目光越過前方攢動的人頭，望向那座莊嚴的貢院大門。
朱漆大門洞開，門前立著兩座石獅，在燈火中顯得格外威嚴。
李柒柒站在一旁，沒有說話。
她今日穿了一身深褐色的棉襖，圍著頭巾，看起來與尋常送考的婦人無異。
可若細看，便能發現她眼神清明，正不動聲色的觀察著四周的環境和人。
貢院門前，五城兵馬司的兵丁們嚴陣以待。
五城兵馬司指揮使馮宗遠站在高階上，一身甲冑，手按佩刀，面色凝重。
他今年四十有三，長了一張國字臉，留著一臉的絡腮鬍，是京城之中有名的悍將。
可今日，這位悍將的額上卻在二月的冷天之下沁著細密的汗珠。
無他，只因今日太子殿下要來貢院。
太子為何要來？
太子今年才剛參政，此次前來貢院，是代表天子巡視！
國之儲君親臨考場，這是莫大的榮耀，也是天大的責任。
馮宗遠從三天前就開始佈防，將貢院圍得鐵桶一般，連只蒼蠅都不許隨意進出。
可越是如此，他心裡越是不安——萬一出了岔子，他馮家九族的腦袋都不夠砍的。
“將軍，太子殿下已出東宮，向著貢院這邊兒來了。”
一名副將匆匆來報。
馮宗遠精神一振：“加強警戒！所有入場舉子，搜身加倍仔細，絕不容許任何夾帶！”
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