卯時三刻。
清淤司駐地深處，那條通往“鑑渣堂”的岔道口，瀰漫著一股比別處更加濃烈、更加刺鼻的混合氣味。濃重的劣質消毒藥水味、陳年血腥的鏽蝕氣、妖獸內臟腐敗的酸腥，還有某種類似硫磺與骨粉混合燃燒後的焦糊味，混雜在一起，形成一股令人作嘔的、彷彿能滲透骨髓的汙濁氣息。
林衍揹著那個沉甸甸的牛皮囊，站在岔道口外。寒髓劍斜插在背後特製的簡陋皮鞘裡，冰冷的劍柄貼著他的後頸，帶來一絲清醒的涼意。他換上了一套相對乾淨些的褐色皮甲，但上面依舊殘留著洗不淨的暗紅汙跡和淡淡的腥氣。胸前那道被碧髓生肌膏治癒的傷口只剩下一條淺淡的紅痕，但體內經脈的隱痛和靈力透支後的虛弱感仍未完全消退。
岔道口內光線昏暗，只有盡頭處一扇厚重的、由某種暗沉金屬鑄造的大門敞開著，門內透出昏黃搖曳的油燈光芒。門楣上方掛著一塊歪斜的木牌，上面用暗紅色的、彷彿乾涸血跡般的顏料寫著三個扭曲的大字——“鑑渣堂”。
空氣死寂。只有門內隱約傳來金屬器物碰撞的叮噹聲，以及某種液體滴落的“嗒、嗒”聲。
林衍深吸一口氣，壓下心頭翻湧的疲憊和一絲不易察覺的警惕，邁步踏入岔道。
通道不長，兩側巖壁上掛著幾盞劣質的獸油燈，昏黃的光暈勉強照亮腳下坑窪不平、凝結著黑紫色汙垢的凍土地面。盡頭便是鑑渣堂。
堂內空間不大，如同一個巨大的屠宰場後廚。中央是一張巨大的、覆蓋著厚厚一層暗褐色汙垢、邊緣凝結著冰碴的金屬臺案。臺案上散亂地堆放著各種奇形怪狀的工具——鏽跡斑斑的剔骨刀、帶著倒鉤的鐵鉗、佈滿凹痕的金屬錘、還有幾把刀刃磨得發亮的短柄斧。空氣中那股混合怪味在這裡達到了頂峰，幾乎令人窒息。
臺案後，一個矮胖的身影正背對著門口，佝僂著腰，用一把短柄斧費力地劈砍著臺案上一塊凍結的巨大獸骨。那人穿著一身油膩得發亮的黑色皮圍裙，圍裙上沾滿了暗紅色的血痂、黑紫色的泥漿和灰白色的骨粉。油膩的頭髮糾結成一綹一綹，緊貼在肥碩的後頸上。隨著他每一次揮斧，肥肉堆積的腰背便跟著劇烈抖動，發出沉悶的喘息聲。
“咚！咚！咚！” 斧刃砍在凍骨上，發出沉悶的鈍響，骨屑飛濺。
林衍走到臺案前，將沉重的牛皮囊放在沾滿汙垢的金屬檯面上，發出“哐當”一聲悶響。
矮胖身影的動作頓住了。他緩緩直起腰，轉過身來。
一張油膩膩、如同發麵饅頭般腫脹的肥臉出現在林衍面前。皮膚粗糙，佈滿坑窪和暗紅色的酒糟鼻。一雙被肥肉擠成細縫的小眼睛，渾濁發黃，眼白里布滿血絲。他嘴裡叼著一根不知是什麼獸骨磨成的菸斗，正吧嗒吧嗒地抽著，噴出一股帶著濃烈腥臭的劣質菸草味。
這人便是鑑渣堂的執事，姓刁，綽號“刁胖子”。在清淤司底層，“刁胖子”三個字代表著貪婪、刻薄和絕對的不好惹。
刁胖子渾濁的小眼睛在林衍臉上掃了一圈，帶著毫不掩飾的輕蔑和審視，彷彿在看一塊剛從泥坑裡撈出來的石頭。他的目光隨即落在那個鼓囊囊、散發著濃烈血腥氣的牛皮囊上，細縫般的眼睛裡閃過一絲不易察覺的貪婪精光。
“新來的？” 刁胖子拿下嘴裡的骨菸斗，在臺案邊緣磕了磕菸灰，聲音沙啞油膩，“甲字隊的？疤臉老刀那隊？”
林衍點了點頭，沒說話。
“哼。” 刁胖子鼻腔裡發出一聲冷哼，伸出油膩肥厚的手掌，一把扯過牛皮囊的繫繩，粗暴地拉開袋口。一股更加濃烈的血腥腐臭瞬間瀰漫開來。
他探手進去，如同掏垃圾般在裡面翻攪起來。動作粗魯，毫不在意那些沾著汙血冰碴的材料是否會被損壞。很快，他掏出了那塊墨黑色的腐沼鱷甲（脊心鱗），掂了掂，又掏出那塊慘白色的骨蜥尾椎（煞骨），隨手丟在沾滿汙垢的臺案上，發出“啪嗒”兩聲悶響。
“就這？” 刁胖子小眼睛裡滿是嫌棄，用短柄斧的斧背敲了敲那塊墨黑骨板，“腐沼鱷的背甲？品相一般，雜質太多，最多……算箇中下品！” 他又用斧尖戳了戳那塊慘白尾椎，“骨蜥的爛尾巴骨頭？死氣都快散光了！下下品！垃圾！”
他抬起頭，油膩的肥臉上擠出一個皮笑肉不笑的表情：“小子，第一次來鑑渣堂吧？不懂規矩？清淤司撈上來的東西，十成裡有九成九都是垃圾！能換點功勳就不錯了！別指望能發大財！”
說著，他隨手從臺案底下摸出一個油膩的算盤和一本沾滿汙漬的賬簿。肥短的手指在算盤珠子上噼裡啪啦一陣亂撥。
“腐沼鱷脊心鱗，中下品，作價……十五點功勳！” 他報出一個數字，眼皮都沒抬。
“骨蜥尾椎煞骨，下下品，作價……五點功勳！” 他又撥了一下算盤珠。
“嗯……” 他目光掃過牛皮囊裡剩下的那些零碎——幾塊品相稍好的妖獸鱗片、幾根斷裂的鋒利骨刺、還有一些看不出用途的金屬碎片。“這些破爛……打包算你……十點功勳！總共三十點！算你小子走運，給你湊個整！”
刁胖子啪地合上賬簿，從腰間油膩的皮袋裡摸出三枚刻著“三十”字樣的粗糙鐵質功勳牌，隨手丟在臺案上，發出叮噹脆響。那動作，如同打發叫花子。
林衍看著臺案上那三枚冰冷的鐵牌，又看了看被刁胖子隨意丟在汙垢中的兩塊價值不菲的材料。疤臉老刀的話在耳邊迴響：“……摳它，就歸摳它的人！宗門抽三成，剩下的自己留著換功勳！” 按照疤臉老刀的說法，這塊脊心鱗至少值一百功勳，尾椎煞骨也能值五十以上！更別提那些零碎加起來也遠不止十點！
這刁胖子，剋扣得明目張膽！吃相難看至極！
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