沉鐵星域，位於靈河星系東部邊緣，是一個以出產幾種特殊金屬礦石和低階靈植為主的中等繁榮星域。這裡的修士多以採礦、鍛造、靈植培育為生，民風相對淳樸，防禦力量主要由本土幾個中型宗門聯合維持，萬星盟在此僅設有一個常駐的聯絡與監察分處。
近幾日，星域邊緣的幾個資源星球外圍，開始零星出現一些形跡可疑的、彷彿被陰影包裹的隕石或破碎的星艦殘骸。駐守修士前去探查，往往只發現一些早已失去能量反應、難以追溯來源的殘片，或是幾隻遊蕩的、實力低微的魔化星獸，輕易就能被擊殺或驅逐。但這種情況出現的頻率，明顯高於以往。分處將異常上報，得到的回覆多是加強巡邏，注意警戒，並未引起更高層面的特別關注。
碧波中轉站，則是連線靈河星系內部數個富饒資源區與外部防線的重要樞紐。它並非天然星球，而是一座龐大無比的、由萬星盟天工殿設計建造的超級人造星港，如同一朵綻放於星海中的金屬蓮花，不斷吞吐著往來如梭的運輸艦隊。這裡的防禦力量要強得多，常駐有一支精銳的星痕衛分隊，以及大量自動化防禦平臺。
最近，中轉站外圍的深空探測陣列，偶爾會捕捉到一些極其微弱、一閃即逝的異常空間漣漪，彷彿有什麼龐然大物在遙遠的地方進行著超空間躍遷。但這些漣漪過於微弱和短暫，且出現位置飄忽不定，難以鎖定源頭，更像是某種自然產生的空間湍流或未探明的宇宙現象。星痕衛加強了戒備等級，但日常運轉並未受到太大影響。
至於外圍隕石帶，那片廣袤、荒涼、由無數破碎星辰殘骸構成的區域，本就充斥著混亂的能量亂流、引力陷阱和不穩定的空間結構，是各種星際逃犯、走私者和危險生物出沒的樂園。最近，那裡的能量亂流似乎更加活躍了一些，但放在那片本就混亂的地帶，這點變化幾乎可以忽略不計。只有極少數常年在隕石帶討生活、對那裡每一絲變化都瞭如指掌的老油條，才會隱隱覺得，這片熟悉的混亂之地，彷彿有什麼東西在深處蟄伏著，連那些狂暴的能量都下意識地繞開了某些區域。
…………
這種平靜，反而讓一直密切關注局勢的萬星盟高層，感到了更深的不安。
擎天峰，觀星殿。
巨大的星圖前，標註著三處目標區域的最新動態。那些代表異常事件的、細小的橙色光點，如同頑固的皮癬，零星分佈在目標區域外圍，數量在緩慢但持續地增加。
“太安靜了，也太有耐心了。” 星河子眉頭緊鎖，手指無意識地在扶手上敲擊著，“若是以往，毒目天魔發動襲擊，往往是以雷霆之勢，力求在最短時間內製造最大混亂與破壞。可這次他們似乎在試探，在小心翼翼地佈置什麼。”
“更像是在等待，或者邀請。” 白璇清冷的聲音響起，她看著星圖上那逐漸形成的、若隱若現的、將三處目標隱隱聯絡起來的三角區域，眼中閃過一絲銳利的光芒，“他們彷彿在刻意製造一種危機感，卻又控制著烈度，不讓這危機立刻爆發。他們在等什麼？等我們調集兵力？等援軍？”
“等林衍。” 墨源吐出三個字。他之前去河荒別院的旁敲側擊並無明確結果，但林衍那種看似隨意、實則透露出有事要發生的態度，結合眼下這詭異的局勢，讓他做出了這個判斷。
殿內一陣沉默。毒目天魔的目標是林衍，這早已不是秘密。但以如此陣仗、如此耐心、如此剋制的方式，擺出三處看似可救的目標，其背後所圖，恐怕遠超一場簡單的伏擊或圍殺。
“他們想逼林衍出手，而且很可能是想逼他在某個特定的時間、特定的地點，以某種特定的方式出手。” 赤煌沉聲道，“這三處地方，看似毫無關聯，但若同時遇襲，且襲擊方式與節奏被精準控制林衍會如何選擇？救哪一處？無論他如何選，都會落入對方的節奏。”
“更麻煩的是，我們到現在，還沒摸清他們真正的後手是什麼。” 星河子緩緩道，“那些零星的異常，只是冰山一角。真正的主力，那足以威脅至星系的力量，藏在何處？準備以何種方式降臨？是雷霆萬鈞的艦隊強攻，還是防不勝防的滲透與內部引爆？亦或是某種我們尚未知曉的、更加詭異的手段？”
未知，才是最令人不安的。尤其是當對手是向來以詭異殘暴著稱的毒目天魔，且其行動明顯透露出一種遠超以往的、冰冷的耐心時。
“將三處目標的警戒等級提升至最高，並暗中向附近星域的戰備力量發出預警，隨時準備增援。但增援兵力需隱蔽調動，切忌打草驚蛇。” 星河子下達指令，“同時，啟動天眼最高級別掃描，對三處目標及其周邊廣袤區域，進行不間斷探測。我就不信，他們能藏得毫無痕跡！”
“是！”
“另外……” 星河子頓了頓，看向墨源，“林衍小友那邊可有新的動向？”
墨源搖頭：“自上次拜訪後，河荒別院一直很平靜。但據外圍隱秘觀察，別院內時有異常但微弱的能量波動傳出，似乎是林衍在進行某種煉器或試驗。他本人未曾離開。”
“靜觀其變吧。” 星河子嘆了口氣，“如今敵暗我明，唯有以不變應萬變。但告訴下面的人，一旦三處目標任何一處出現大規模襲擊跡象，或林衍有異動立刻全力應對，不必等待進一步命令。此戰，恐怕將決定靈河星系甚至全域性的格局。”
……
河荒別院。
這裡的平靜，與外界的暗流洶湧形成了另一種意義上的對比。
林衍確實沒出門。他這幾天忙得腳不沾地，甚至比之前研究營養土和複合藥劑時還要投入。
院子裡，原本堆放瓶瓶罐罐和淤泥缸的地方，被清理出了一大片空地。空地上，以那尊沉默的古傀儡為中心，用不知名的暗金色粉末勾勒出了一個極其複雜、充滿了不和諧幾何形狀與扭曲符文的巨大陣圖。陣圖微微發光，散發著古老、蒼茫，又隱隱帶著一絲歸墟意味的氣息。
林衍就蹲在陣圖邊緣，手裡拿著一柄由混沌道力凝聚而成的、不斷變換形狀的刻刀，小心翼翼地在一個符文節點上新增著新的紋路，嘴裡還唸唸有詞。
古傀儡依舊沉默地矗立在陣圖中央，胸口巨大的空洞對著天空。但若仔細觀察，會發現其體表那些斑駁的古老符文，此刻正隨著地上陣圖的光芒，同步閃爍著極其微弱的、頻率一致的光暈，彷彿兩者之間產生了某種玄妙的共鳴。
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