我站在工坊前，看著濃煙從試驗車間的屋頂騰起。火光映在趙工滿是灰燼的臉上，他的雙手顫抖著，卻仍緊緊抓著那份蒸汽機改進圖紙。
“人救出來了？”我問趕來的侍衛。
“三位重傷，已經送往醫館，其餘輕傷。”
我點頭，轉身對徐逸說：“讓監察院徹查事故原因，同時撥款設立工傷撫卹基金。”
“主公……”徐逸欲言又止。
我知道他想說什麼。科研的風險從來不小，可若因此停步，玄啟便永遠只能仰人鼻息。
“我們不能停下。”我望向遠方，“但也不能再讓這些人白白流血。”
幾天後，趙工拄著柺杖出現在我的書房裡，臉色蒼白，卻眼神堅定。
“蒸汽機的事……不是技術問題。”他說，“是有人動了燃料配比。”
我沉下臉：“內鬼？”
他點頭：“我已經讓團隊重新校準資料，並加強了安全防護措施。這次爆炸雖是災難，但也讓我們發現了系統性隱患。”
我盯著他看了片刻，緩緩道：“你做得很好。接下來，我們要做的，不只是修好蒸汽機。”
他愣住：“主公的意思是？”
“外交。”我站起身，走到地圖前，“玄啟的發展不能只靠內部積累。我們需要盟友，需要資源，更需要一個能讓我們的科技、制度、文化走出去的通道。”
他沉默了一會兒，低聲說：“主公打算派人出使周邊諸國？”
“不止是出使。”我笑了笑，“我要讓他們親眼看到玄啟的潛力。”
於是，一場前所未有的外交行動開始了。
我親自挑選使者，由徐逸統籌，陳虎率軍護送，組成一支精銳外交團。目標國家包括寒霜、雲澤、南嶺等與玄啟接壤或有貿易往來的勢力。
出發前夜，我在議事堂召集眾人。
“此行非同小可。”我環視全場，“你們要面對的不只是外交辭令，更是利益博弈。記住，玄啟不是來乞求合作的，而是帶著誠意與實力而來。”
徐逸微微一笑：“主公放心，我會帶他們看清我們的價值。”
次日清晨，外交團正式出發。
第一站是寒霜國。這個北方大國常年與玄啟邊關摩擦不斷，彼此之間積怨頗深。寒霜王素以冷酷著稱，對外來者向來不假辭色。
外交團抵達寒霜都城後，果然遭遇冷遇。接待官員態度傲慢，甚至故意拖延會談時間。
徐逸不動聲色，命人將一具小型蒸汽機模型送入王宮，並附上一封信——信中詳述了玄啟的軍事改革成果，尤其強調了連發弩機的實戰效果，以及願意提供部分技術交流的意向。
三日後，寒霜王終於召見使者。
會談持續了整整兩個時辰。據傳回的訊息，寒霜王最初質疑玄啟的實力，但在見到蒸汽機運轉、聽到弩機演示報告後，態度明顯緩和。
最終，寒霜國同意建立臨時貿易點，並派遣觀察使前往玄啟考察。
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