旱季的貝南科托努，幾內亞灣的浪濤拍打著金色海岸，熱帶草原的風裹挾著油棕果的馥郁脂香，掠過無邊無際的棕櫚園。棕櫚農阿方斯弓著脊背，揹著半袋沉甸甸的油棕果，在佈滿車轍的土路上蹣跚前行——他的小臂留著幾道深褐的鞭痕，是昨天法國貝南棕櫚貿易公司的監工為了逼他趕在雨季前完成採摘定額，用浸了松脂的皮鞭抽的。監工斜倚在鐵皮倉庫的門框上，手裡的左輪手槍拍打著掌心，滿臉譏諷：“這裡面摻了三成枯葉和碎石，頂天算三十斤！每斤七個銅板，要麼賣，要麼等著被海風漚爛！”
阿方斯的女兒埃洛迪揣著個椰殼小壺，裡面裝著一小罐混合了蜂蜜的粗榨棕櫚油——這是她趁監工聚眾走私軍火時，用自家土製壓榨機偷偷榨的，想給患維生素D缺乏症的弟弟皮埃爾補營養。法國公司三次壟斷貝南棕櫚貿易二十八年，不僅只收未加工的生油棕果，還嚴禁當地人私自壓榨、精煉，甚至不準利用棕櫚纖維製作任何副產品，新鮮油棕果運到法國馬賽加工廠後，經低溫壓榨、五級精煉、分子蒸餾，製成食用棕櫚油、棕櫚仁、日化脂，還將棕櫚纖維加工成高階繩索、床墊填充物，再以九十五倍的價格運回非洲售賣。阿方斯種了二十三年棕櫚樹，連給兒子買一盒法國產的維生素D滴劑都湊不齊，皮埃爾每天只能喝摻著野菜的稀粥，因缺乏維生素D導致骨骼脆弱，稍一磕碰就淤青，比同齡孩子瘦弱許多，連爬棕櫚樹摘果都不敢嘗試。
“阿方斯，別去送果了！”鄰居杜桑拄著棕櫚木柺杖從後面趕來，他的左腿膝蓋處留著一道扭曲的疤痕，是去年偷偷用棕櫚纖維編織繩索售賣時被監工發現，遭法國士兵用軍靴踹傷後落下的殘疾，“法國公司放話了，下個月就把老棕櫚園全鏟了種腰果，敢留一棵棕櫚樹，就一把火燒了海岸邊的村落——我家丫頭昨天撿了幾把掉落的棕櫚仁，被士兵扔進海里，現在還沒找到蹤跡！”
這話像重錘砸在阿方斯心上，也重重撞進了貝南首領科拉的議事帳裡。帳內鋪著棕櫚纖維編織的涼蓆，科拉手裡攥著一顆油潤的油棕果——這是貝南獨有的紅皮油棕品種，含油量高、纖維堅韌，既能提煉高階食用棕櫚油、日化脂，又能將棕櫚纖維製成生態編織品、生物燃料，旁邊擺著多哥首領馬馬杜寄來的咖啡粉袋，包裝紙上“洛美咖啡”的專屬商標格外清晰。科托努周邊的棕櫚園養活了大半個部落，可法國公司不僅把油棕果收購價壓到谷底，還挨家挨戶砸毀土製壓榨機、焚燒精煉鍋，甚至燒燬儲存棕櫚纖維的茅草屋，讓貝南人只能做“原料搬運工”，連一小罐純淨的棕櫚油都得花高價從法國人手裡買。科拉指尖摩挲著油棕果的紋路，想起部落裡近半孩子因缺營養骨骼脆弱的模樣，又想起多哥首領信裡“中華技術能讓棕櫚全鏈增值”的承諾，終於下定決心，讓人裝了滿滿一皮囊粗榨棕櫚油和一束棕櫚纖維編織的樣品，派親信沿多哥的咖啡-可可聯運專線北上，遠赴京城向溥儀求助。
使者抵達京城時，溥儀正在養心殿對著最新的“非洲實業鏈全景圖”凝神細看——圖紙上，西非各國的物產已用紅筆織成密網，唯獨貝南科托努的位置，還圈著代表法國三次壟斷的藍圈，像海岸上空揮之不去的陰霾。侍衛將棕櫚油和編織樣品呈上前，溥儀蘸了一點棕櫚油嚐了嚐，脂香醇厚，又摩挲著堅韌的棕櫚纖維，讚許點頭：“這油棕渾身是寶，竟被法國人如此粗暴盤剝！”轉頭看向張謇，語氣斬釘截鐵，“法國每年靠壟斷貝南棕櫚賺走五萬六千袋白銀，還阻斷當地全鏈發展，咱們得幫他們打破壟斷，既給棕櫚農一條活路，也打造西非棕櫚全利用產業鏈！”
“傳旨，召林巧、詹天佑、張謇、薑桂題即刻議事！”溥儀將油棕果樣本按在科托努的位置上，“法國想把貝南變成‘棕櫚原料殖民地’，咱們就用技術、鐵路、護航三重保障拆了這枷鎖，讓貝南人掌控從種植到深加工的全鏈條！”
養心殿內，林巧早已備好升級後的裝置圖紙，指著上面的結構講解：“貝南沿海溼熱多鹽霧，油棕果儲存易黴變，法國裝置壓榨還會浪費纖維。咱們升級了‘恆溫除溼+低溫壓榨+精煉-纖維利用一體化’系統，配了油脂鎖存儀和纖維分離裝置，加工效率比法國高九成九，優質棕櫚油、棕櫚仁、日化脂產出率提升62%，棕櫚纖維利用率達100%，附加值比生油棕果高一百倍！還做了‘行動式手動脫果器’和‘小型家用壓榨機’，教棕櫚農科學處理原料；新增的副產線，能做棕櫚纖維編織品、生物燃料塊，棕櫚仁餅還能製成有機飼料，實現全株利用；同時提煉高純度維生素D濃縮液，解決兒童骨骼發育問題！”
詹天佑上前，手指在地圖上劃出線路：“從多哥洛美到貝南科托努，要穿過熱帶草原、沿海溼地和莫諾河支流。咱們將西非咖啡-可可聯運專線延伸為‘西非咖啡-可可-棕櫚聯運專線’，鐵軌用防鹽霧腐蝕、防溼地浸泡的特種鋼，沿線不僅建恆溫儲果倉和灌溉站，還增設棕櫚預處理中心和纖維加工站點，讓農戶就近實現初加工；同步建設科托努國際物流港，打通西非與北非、歐洲的海運通道，下個月開工，明年雨季前通車通航！”
“臣調‘中華四十五號’護衛艦進駐科托努海港，派十四艘內河巡邏艇沿沿海河道和內陸支流護航！”薑桂題攥緊佩刀，聲如洪鐘，“法國定會派軍艦封鎖海港，還會僱海盜和草原武裝騷擾鐵路施工、劫掠棕櫚製品。咱們部署‘海岸-鐵路雙應急護航隊’，教貝南人用棕櫚葉編織簡易盾牌和訊號旗——翠綠為安全、橘黃為警戒，同時培訓當地農戶基礎海岸防禦技能，絕不讓法國人得逞！”
張謇鋪開貿易地圖分析：“法國把棕櫚製品賣給歐洲食品廠、日化品牌和軍工企業，咱們跟貝南籤協議，用裝置換棕櫚油、日化脂、棕櫚纖維製品，不僅銷往東南亞糧油廠和美國母嬰品牌，還打通荷蘭、比利時的歐洲新市場；同時幫貝南註冊‘科托努棕櫚’專屬品牌，推動棕櫚纖維編織品入駐歐洲手工藝市場！再建棕櫚農技學堂，教棕櫚農科學種植、病蟲害綠色防治，教工人全鏈條加工技術，培養本土技術和營銷骨幹！”
溥儀當場分派任務，四人齊聲領命，殿外的風似已攜來遠方海岸的棕櫚脂香。
可林巧的團隊剛抵達科托努，就被法國士兵和狼狗攔在棕櫚園外。監工舉著步槍，槍口直指林巧的胸膛：“沒有總督手令，不準踏足棕櫚園半步！再往前，就別怪子彈不長眼！”林巧拿出合作協議想解釋，一個士兵突然用槍托狠狠頂在她的肩頭，另一個士兵搶過棕櫚油和編織樣品，扔在沙地裡用皮靴狠狠碾踩：“一百六十小時內滾出貝南，不然就把你們扔進幾內亞灣喂鯊魚！”
訊息傳到海港，“中華四十五號”已與法國“馬賽十五號”軍艦對峙。薑桂題站在甲板上高聲喊話：“我們幫貝南發展實業，是主權國家間的正當合作！再不讓開，就是斷當地百姓的活路，後果自負！”法國艦長冷笑回應：“貝南是法國的殖民地，你們破壞殖民秩序，再逼近就開炮！”
另一邊，科拉正在議事帳被法國領事威脅：“敢跟中國合作，就斷你們的油棕樹苗供應，還要聯合當地軍閥清剿‘叛亂勢力’！”科拉攥緊拳頭，指節泛白——就在這時，帳外傳來震天呼喊，阿方斯帶著上千棕櫚農扛著油棕果袋、舉著棕櫚纖維編織的簡易盾牌和自衛的木矛衝進來：“首領，咱們不用法國樹苗！今年留足了油棕籽，跟中華人一起幹，拼了命也要護住棕櫚園！”
農人的呼聲震得帳頂茅草簌簌作響，科拉當即派人繞開封鎖，駕著獨木舟沿沿海河道找到林巧：“趁退潮間隙，獨木舟能穿淺灘，咱們繞路把裝置運到北邊的平原選址地，鐵路施工隊和物流港建設也得靠你們護航！”林巧立刻調整計劃，貨船在海港外隱蔽處卸裝置，貝南棕櫚農們駕著獨木舟，穿過淺灘暗礁，頂著零星海風整夜搬運；薑桂題則派四艘內河巡邏艇護送鐵路施工隊和物流港建設隊，沿途驅散了三波法國僱傭的海盜和草原武裝騷擾。
就在裝置即將組裝完成、鐵路路基和物流港雛形初具時，法國公司僱的沿海武裝突然闖來，拎著煤油桶、舉著火把嘶吼：“燒燬裝置、拆了路基！”“住手！”杜桑第一個衝上去，手裡握著棕櫚木削成的長矛，棕櫚農們舉著編織盾牌圍成防線，齊聲吶喊：“想毀我們的活路，先踏過我們的屍體！”僵持之際，遠處傳來十四聲炮響——“中華四十五號”對著“馬賽十五號”開了警告炮，內河巡邏艇和海港護航隊火速馳援，武裝分子見狀倉皇逃竄。
一個月後，科托努棕櫚全產業鏈加工廠順利投產，西非咖啡-可可-棕櫚聯運專線貝南段和科托努國際物流港同步啟用。林巧站在一體化加工機旁演示：“把油棕果倒進去，先脫果取仁，再低溫壓榨，接著精煉提純，出來就是食用棕櫚油和日化脂；旁邊的纖維線，能做編織品、生物燃料塊，棕櫚仁餅製成有機飼料！”機器啟動，金黃清亮的棕櫚油緩緩流出，雪白的日化脂從模具中脫出，棕櫚纖維編織的餐墊、花籃整齊排列，濃郁的脂香與草木香交織漫出廠房，飄遍整個海岸。阿方斯捧著一杯加了棕櫚油的熱粥，跑回海岸邊的茅屋給皮埃爾餵了一口：“孩子，嚐嚐咱們自己榨的油，以後就能像夥伴們一樣爬棕櫚樹了！”皮埃爾喝著噴香的粥，眼裡閃著光，臉上露出久違的笑容：“比法國賣的油香多了，身上也有勁了！”
與此同時，第一列滿載棕櫚製品的火車從科托努出發，沿聯運專線駛向多哥洛美，第一艘裝載棕櫚纖維編織品的貨輪從科托努國際物流港駛向荷蘭鹿特丹。沿線灌溉站拔地而起，棕櫚農們舉著棕櫚葉歡呼，孩子們追著火車跑，手裡攥著剛製成的棕櫚纖維小籃。火車抵達洛美后，與多哥的咖啡專線對接，美國母嬰品牌當場簽下四千五百噸棕櫚油訂單，荷蘭手工藝商追加了棕櫚編織品的長期採購協議，收購價比法國人收生油棕果時高出九十五倍。法國“馬賽十五號”軍艦在海港外盤旋許久，看著港內繁忙的裝卸景象和貫通三國的鐵路，最終只能灰溜溜駛離。
次年旱季，溥儀親臨科托努參加合作慶典。棕櫚廠裡，中貝工人正除錯新的棕櫚精油生產線，高純度精油源源不斷裝瓶；農技學堂裡，孩子們拿著儀器檢測油棕果的含油量，本土技術骨幹已能獨立操作全鏈條裝置；集市上，百姓用棕櫚油換中華的維生素D滴劑、用編織品換柴油灌溉泵，棕櫚纖維飼料餵養的牛羊膘肥體壯。埃洛迪捧著一盒維生素D滴劑，蹦蹦跳跳地說：“弟弟終於能爬棕櫚樹摘果，再也不用怕磕碰了！”工作人員笑著遞給她一本棕櫚全利用手冊：“這是中華的棕櫚葉編織技法，能編出好看的草帽，還能賣上好價錢！”
科拉捧著產量報表遞給溥儀：“陛下，優質棕櫚及副產產量翻三十七倍，棕櫚農收入漲三十六倍！部落裡的孩子再也不用因缺維生素D患骨骼疾病，咱們還有了自己的棕櫚品牌和國際物流港！”林巧、詹天佑、張謇呈上規劃圖：“波多諾伏第二座棕櫚全產業鏈廠開工，用潮汐能輔助精煉；西非聯運專線將延伸到奈及利亞拉各斯，同步建設西非農產品交易中心；奈及利亞、喀麥隆南部等國也派使者來求助，想引入中華技術發展特色產業！”
溥儀接過規劃圖，望向窗外——海岸邊的棕櫚園一片翠綠，火車鳴笛駛過，貨輪揚帆出海，孩子們的笑聲伴著幾內亞灣的浪濤聲飄遠。他想起重生時的初心，想起張之洞“實業興邦，睦鄰固邊”的遺願，心中感慨萬千。當晚，溥儀在棕櫚廠控制室鋪開全景圖，用紅筆將貝南的棕櫚與西非各國物產相連，寫下：“棕櫚破法羈，海岸織錦章；中非攜手興實業，鐵骨昭昭護萬邦。”
燭火搖曳，窗外《強國謠》悠揚，伴著海風、浪濤聲和歡笑聲，在西非大地久久迴響。
