涼季的馬裡巴馬科，尼日河如一條銀帶蜿蜒流淌，高原風裹挾著紅高粱的沉鬱谷香，掠過綴滿穗子的田野。高粱農迪烏夫佝僂著脊背，揹著半袋鼓脹的紅皮高粱，在佈滿碎石的土路上艱難跋涉——他的後頸滲著暗紅血珠，是昨天法國西非穀物貿易公司的監工為了逼他趕工，用纏了鐵絲的皮鞭抽的。監工斜倚在倉庫的木柱上，嘴裡叼著菸捲，用馬鞭戳著高粱袋，滿臉不屑：“這裡面摻了三成沙土，頂多算二十斤！每斤一個銅板，要麼賣，要麼等著被風沙吹成空殼！”
迪烏夫的小女兒法圖瑪揣著個補丁摞補丁的布包，裡面裹著一小碗溫熱的高粱粥——這是她趁監工午睡時，在自家土灶偷偷熬的，想給患貧血的父親補補身子。法國公司壟斷馬裡高粱貿易三十三年，只收未加工的生高粱，嚴禁當地人私自磨粉、釀酒，新鮮高粱運到法國波爾多加工廠後，經研磨提純製成細膩的高粱粉、高粱面，再以六十倍的價格運回非洲售賣。迪烏夫種了二十八年高粱，連給女兒買一盒法國產的補鐵劑都湊不齊，法圖瑪每天只能喝摻著草屑的稀粥，臉色蒼白得像枯木，稍微活動就氣喘吁吁。
“迪烏夫，別去送糧了！”鄰居庫利巴利拄著棗木柺杖從後面趕來，他的左手少了兩根手指，是去年偷偷用土法磨高粱粉時被監工發現，遭鍘刀所傷落下的殘疾，“法國公司放話了，下個月就把咱們的高粱地全改成橡膠園，敢留一棵高粱苗，就一把火燒了河畔的村莊——我家小子昨天撿了幾把高粱穗，被士兵扔進河裡，現在還發著高燒！”
這話像驚雷炸在迪烏夫心上，也重重撞進了馬裡首領特拉奧雷的議事帳裡。帳內懸掛著風乾的獸皮，特拉奧雷手裡攥著一把飽滿的紅皮高粱——這是馬裡獨有的優良品種，澱粉含量高、口感軟糯，既能做高階主食，又能釀低度營養酒，旁邊擺著尼日首領穆罕默德寄來的小米粉袋，袋角“尼日小米加工廠”的字樣格外清晰。巴馬科周邊的高粱地養活了大半個部落，可法國公司不僅把收購價壓到谷底，還挨家挨戶砸毀土磨盤、焚燒釀酒灶，讓馬里人只能做“原料搬運工”，連袋純淨的高粱粉都得花高價從法國人手裡買。特拉奧雷指尖摩挲著高粱粒，想起部落裡孩子們因缺營養面黃肌瘦的模樣，又想起尼日首領信裡“中華技術能讓雜糧變寶”的承諾，終於下定決心，讓人裝了滿滿一皮囊紅皮高粱，派親信沿尼日小米專線鐵路北上，遠赴京城向溥儀求助。
使者抵達京城時，溥儀正在養心殿對著“非洲實業鏈全景圖”凝神細看——圖紙上，尼日的小米、查德的花生、喀麥隆的可可已用紅筆織成密網，唯獨馬裡巴馬科的位置，還圈著代表法國壟斷的藍圈。侍衛將高粱呈上前，溥儀捻起幾粒湊到鼻尖，濃郁的谷香撲面而來：“這是做頂級高粱粉和營養酒的好原料，竟被法國人如此掠奪！”轉頭看向張謇，語氣斬釘截鐵，“法國每年靠壟斷馬裡高粱賺走三萬八千袋白銀，咱們得幫馬裡打破壟斷，既給高粱農一條活路，也補全西非糧油產業鏈！”
“傳旨，召林巧、詹天佑、張謇、薑桂題即刻議事！”溥儀將高粱樣本按在巴馬科的位置上，“法國想把馬裡變成‘高粱倉庫’，咱們就用技術、鐵路、護航三重保障拆了這倉庫，讓馬里人自己磨粉、自己釀酒！”
養心殿內，林巧早已備好裝置圖紙，指著上面的結構講解：“馬裡高原晝夜溫差大，高粱收儲容易乾裂，法國裝置磨粉還會破壞營養。咱們升級了‘恆溫保溼+四級研磨’系統，配了營養鎖存儀，加工效率比法國高九成七，優質高粱粉產出率提升45%，附加值比生高粱高六十倍！還做了行動式脫粒器，教農人在家初加工，再也不用被法國人壓價！新增的釀酒副線，能釀低度營養酒，適合日常補氣血！”
詹天佑上前，手指在地圖上劃出線路：“從尼日尼亞美到巴馬科，要穿過高原丘陵和尼日河支流。咱們修‘西非高粱專線鐵路’，鐵軌用防溫差開裂的特種鋼，沿線建恆溫儲倉和抽水站，既保證高粱新鮮，又解決灌溉難題，下個月開工，明年雨季前通車！”
“臣調‘中華三十八號’護衛艦進駐巴馬科河港，派七艘內河巡邏艇護航！”薑桂題攥緊佩刀，聲如洪鐘，“法國定會派軍艦封鎖河港，僱武裝搶奪製品。咱們部署高原應急護航隊，教馬里人用高粱杆編訊號旗——藍色安全、紅色警戒，絕不讓法國人得逞！”
張謇鋪開貿易地圖分析：“法國把高粱製品賣給奧匈帝國和歐洲市場，咱們跟馬裡籤協議，用裝置換高粱粉、高粱酒，銷往俄國遠東和美國健康品牌，斷他們的銷路！再建高粱農技學堂，教農人防旱防倒伏、工人磨粉釀酒，讓他們能獨立完成全產業鏈！”
溥儀當場分派任務，四人齊聲領命，殿外的風似已攜來遠方高原的谷香。
可林巧的團隊剛抵達巴馬科，就被法國士兵和狼狗攔在高粱地外。監工舉著步槍，槍口直指林巧：“沒有總督手令，不準踏足半步！再往前，就別怪子彈不長眼！”林巧拿出合作協議想解釋，一個士兵突然用槍托頂在她胸口，另一個士兵搶過高粱樣本，扔在地上狠狠碾踩：“一百二十小時內滾出馬裡，不然就扔去喂鱷魚！”
訊息傳到河港，“中華三十八號”已與法國“波爾多五號”軍艦對峙。薑桂題站在甲板上高聲喊話：“我們幫馬裡發展實業，是正當合作！再不讓開，就是斷馬里人的活路！”法國艦長冷笑回應：“馬裡是法國保護國，你們破壞殖民秩序，再逼近就開炮！”
另一邊，特拉奧雷正在議事帳被法國領事威脅：“敢跟中國合作，就斷你們的高粱種供應！沒有種子，明年你們全得餓死！”特拉奧雷攥緊拳頭，指節泛白——就在這時，帳外傳來震天呼喊，迪烏夫帶著上千高粱農扛著高粱袋、舉著土磨盤殘片衝進來：“首領，咱們不用法國種子！今年留足了種糧，跟中華人一起幹！”
農人的呼聲震得帳頂毛氈作響，特拉奧雷當即派人繞開封鎖，推著獨輪車沿尼日河支流找到林巧：“趁路況乾爽，繞路把裝置運到西邊高原！”林巧立刻調整計劃，貨船在港外隱蔽處卸裝置，馬裡農人們推著獨輪車，爬過丘陵淺坡，頂著風沙整夜搬運。
就在裝置即將組裝完成時，法國公司僱的高原武裝突然闖來，拎著煤油桶、舉著火把嘶吼：“燒燬裝置和種子！”“住手！”庫利巴利第一個衝上去，手裡握著削尖的木杆，農人們紛紛舉起農具圍上來：“想燒希望，先踏過我們的屍體！”僵持之際，遠處傳來七聲炮響——“中華三十八號”對著“波爾多五號”開了警告炮，內河巡邏艇快速逼近，武裝分子見狀倉皇逃竄。
一個月後，巴馬科高粱加工廠順利投產。林巧站在機器旁演示：“脫粒後的高粱倒進去，恆溫保溼、四級研磨後，就是能直接蒸制的高粱粉；旁邊是釀酒線，能出低度營養酒！”機器啟動，雪白的高粱粉緩緩流出，琥珀色的酒液滴落，酒香漫出廠房。迪烏夫捧著溫熱的高粱粉，跑回土屋給法圖瑪衝了一碗糊：“孩子，嚐嚐咱們自己磨的粉！”法圖瑪小口喝著，臉上露出久違的紅暈：“比法國賣的細多了，胃裡暖暖的！”
與此同時，尼亞美到巴馬科的“西非高粱專線鐵路”通車，沿線抽水站拔地而起。第一列滿載高粱粉和高粱酒的火車駛過，農人們舉著高粱穗歡呼，孩子們追著火車跑。火車抵達尼亞美后，與尼日小米專線對接，美國採購商嘗過高粱酒後，當場簽下比原定多三十五倍的訂單，收購價比法國人收生高粱時高出六十倍。法國“波爾多五號”軍艦在港外盤旋許久，最終只能灰溜溜駛離。
次年涼季，溥儀親臨巴馬科參加合作慶典。加工廠裡，中馬工人除錯著新的營養粉生產線，加了核桃碎的營養粉源源不斷裝罐；農技學堂裡，孩子們拿著儀器測量高粱澱粉含量；集市上，百姓用高粱粉換中華的補鐵劑、用高粱酒換抽水機，笑容滿面。桑巴捧著高粱粉換了補鐵劑，蹦蹦跳跳地說：“能治好妹妹的病了！”工作人員遞給他一本食譜：“這是中華的高粱饅頭做法，筋道養胃！”
特拉奧雷捧著產量報表遞給溥儀：“陛下，優質高粱粉產量翻三十倍，農收入漲二十九倍！孩子們再也不用吃帶草屑的粗糧了！”林巧、詹天佑、張謇呈上規劃圖：“塞古第二座加工廠開工，用太陽能釀酒；鐵路計劃延伸到布吉納法索，形成雜糧互補鏈；幾內亞等國也派使者來求助！”
溥儀接過規劃圖，望向窗外——高原上高粱地一片暗紅，火車鳴笛駛過，孩子們的笑聲伴著河水聲飄遠。他想起重生時的絕望，想起張之洞“實業興邦，睦鄰固邊”的遺願，心中感慨萬千。當晚，溥儀在加工廠控制室鋪開全景圖，用紅筆將馬裡高粱與西非各國物產相連，寫下：“紅粱破曉破法壟，高原攜手啟新程；中非同心興實業，鐵骨錚錚護民生。”
燭火搖曳，窗外《強國謠》悠揚，伴著高原風聲、河水聲和歡笑聲，在西非大地久久迴響。
