肖雲叫來侍者，將所有菜都點了雙份。靈焰姬這才安心，吃得很歡。
飯後天色已暗，四人步行回客棧。
街上的行人少了許多，路燈稀疏。
靈焰姬走在水冰兒和朱竹清中間，懷裡抱著今天買的東西，臉上帶著滿足的笑容。
肖雲走在最後面，目光平靜，但感知一直開著。那些目光還在，比白天更多了，也更近了。
回到客棧，三女各自回房。
肖雲站在窗前看著外面的街景，天色已經完全暗了。
清晨，天剛矇矇亮，馬車已經在客棧門口等著了。
車是老周趕的那輛黑色馬車，暗紅色車篷，兩匹棗紅色駿馬。
水冰兒和朱竹清先上了車，靈焰姬最後。
肖雲付了房錢，又吩咐老週一些事情。馬車轔轔駛出庚辛城，向東北方向駛去。
這次返程的路和來時的路不同。
來的時候走的是西線，沿著十萬火山邊緣，經過巴拉克王國、哈德良王國。
回去走東線，先前往星羅帝國的都城星羅城，再向北經過武魂城，最後返回天斗城。
前五天一切正常。
官道平坦，路況良好，沿途城鎮繁華，商旅絡繹不絕。靈焰姬趴在車窗上看著外面的風景，一會兒指著田裡的莊稼問那是什麼，一會兒指著遠處的山問那叫什麼，一會兒又指著路邊的牛問那能不能吃。
水冰兒和朱竹清被她逗得哭笑不得。
肖雲坐在車裡閉目養神，感知卻沒有關閉。
他在觀察，觀察星羅帝國底層百姓的生活狀態。
路邊的農田裡，農人在勞作，佝僂著背，皮膚黝黑。他們的身材比天鬥帝國的農人更加瘦弱，面色更加憔悴，衣服更加破舊。沿途的村莊房屋低矮破敗，屋頂的茅草稀疏。
天鬥帝國雖然也有窮苦百姓，但比星羅帝國要好一些。
天鬥帝國的農稅是五成，星羅帝國卻是七成甚至八成，產出的大部分都上交給了貴族，只留下勉強夠一家人活命的糧食。
朱竹清靠在窗邊，看著外面的田野，表情有些恍惚。
她離開星羅帝國已經好幾年了，對這裡的記憶變得模糊。
她記得小時候在朱家大院裡玩耍，記得戴沐白來朱家提親時那張風流倜儻的臉，記得家族中長輩們冷漠的眼神。
她逃離了那個家，逃出了星羅帝國，逃到了天鬥帝國，遇到了肖雲，擺脫了命運的枷鎖。
現在她回來了，雖然只是路過，但那種即將返回家鄉的忐忑，還是讓她心情複雜。
