李虎坐在灶前，看著跳動的火苗，心裡像有兩個小人在打架。
一個說：“去吧，五兩銀子能救孃的命！”
另一個說：“不能去，要是死了，誰照顧娘？”
老孃看出他有心事，輕聲問道：“虎子，你是不是有啥難處？”
李虎咬了咬牙，把鎮上招兵的事說了。
老孃的臉瞬間白了，抓住他的手：“虎子，咱不去！孃的病不用治了，咱娘倆守著這破屋，挺好……”
“娘！” 李虎打斷她，眼眶發紅。
“您別胡說！這病必須治！五兩銀子，夠您吃半年的藥了！再說，那林百戶是廣州來的商人，看著不像壞人，說不定…… 說不定我就是去那邊站站崗，沒什麼危險的。”
他知道這是騙老孃，可他實在沒別的辦法了。
這些年為了給娘治病，他借遍了親戚鄰居，早就沒臉再開口。
這每月五兩銀子的月錢，是孃親唯一活下去的希望。
老孃看著兒子鬢角的白髮（他才二十九，卻愁得早生華髮），眼淚啪嗒啪嗒掉在被子上：“是娘拖累你了……”
“娘，您別這麼說。”李虎握住她枯瘦的手。
“我是您兒子，照顧您是應該的。您就答應我吧，讓兒子我去試試，要是選不上，咱們再想別的辦法。”
老孃哭了半晌，終於點了點頭：“你…… 你要當心，遇到事別逞強……”
“我知道，娘” 李虎笑著應下，轉身去煎藥，眼淚卻忍不住掉了下來 為了孃親，他必須選上。
三天後的清晨，爛嘴咀的土堡前熱鬧非凡。
演武場的空地上擠滿了來應徵的人，足有上百號，有漁民、獵戶、腳伕，甚至還有幾個鎮上的閒散漢子，個個摩拳擦掌，眼裡閃爍著渴望。
林墨站在臨時搭起的高臺上，看著底下黑壓壓的人群，心裡既緊張又期待。
趙護衛和吳松兄弟守在旁邊，防止有人搗亂。
巧兒則在一旁的桌子上登記姓名，小臉繃得緊緊的，像個小大人。
“安靜！” 趙護衛大喝一聲，嘈雜的人群頓時安靜下來。
林墨清了清嗓子，朗聲道：“感謝各位父老鄉親來我這應徵。但咱們醜話說在前頭，我林墨敢拿出五兩銀子來招兵，就不是來招大爺的！這第一點必須遵守軍紀，刻苦訓練，那些敢偷懶耍滑的，現在就立馬滾蛋！”
底下有人喊：“林百戶放心，我們這些人敢來的絕不是孬種！”
“好！” 林墨點頭。
“現在說選拔標準。”
他朝吳嶽使了個眼色，吳嶽連忙指揮人把二十個石墩搬到場中央，每個石墩都足有百斤重，是林墨讓吳松兩兄弟從鎮上買來的。
“這第一關就是舉重。” 林墨指著石墩。
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