臺中堡，清晨的霧氣還沒散盡，水車旁的空地上就熱鬧了起來。
林墨帶著趙老大、李虎、大山和十幾個工匠，正在搭建臨時的熬硝作坊 —— 這裡靠近溪水，取水方便，旁邊就是樟樹林，柴火也充足，是熬硝的絕佳位置。
“趙老哥，把那六個陶缸並排擺好，間距留兩尺，方便往裡面倒硝土。”
林墨手裡拿著昨晚畫的熬硝步驟圖，指著地上的陶缸說道。
這些陶缸是趙老大特意從香皂工坊騰出來的，口徑三尺，深四尺，足夠裝下硝土和水。
趙老大帶著工匠們，小心翼翼地把陶缸搬到事先平整好的土臺上，陶缸與陶缸之間用石塊固定，防止傾倒。
“公子，大山兄弟帶回來的這些土真能熬出硝石？俺活了四十多年，只聽說過硝石是從山裡挖的，還沒聽說過從泥巴里熬的呢。”
趙老大擦了擦額頭的汗，語氣裡滿是懷疑 —— 他手裡捧著的 “硝土”，是大山從蝙蝠洞扛回來的黑褐色泥土，裡面還夾雜著細小的蝙蝠糞，看起來髒兮兮的，怎麼看都不像是能出硝石的樣子。
林墨笑了笑，沒直接解釋，只是指了指旁邊的麻布：“把麻布剪成五尺見方的濾袋，邊緣縫上繩子，等下要用來過濾硝土。李虎，你帶兩個弟兄去溪邊挑水，把陶缸都裝滿，注意別弄混了。”
李虎立刻應聲，扛著水桶往溪邊走。
清晨的溪水泛著微光，霧氣在水面上繚繞，像一層薄紗。
他蹲下身，舀起一瓢水，冰涼的溪水讓他打了個寒顫，心裡卻滿是期待 —— 要是真能從泥巴里熬出硝石，臺中堡的火藥危機就解了，弟兄們的燧發槍也能重新派上用場。
大山則蹲在一旁，好奇地看著陶缸裡的硝土，時不時用手抓一把，放在鼻尖聞聞，又連忙放下 —— 硝土帶著一股淡淡的腥臭味，不太好聞。
“公子，這泥巴里真有能做火藥的東西？俺在山洞裡摸的時候，只覺得它滑溜溜的，沒看出啥特別啊。”
“等下你就知道了。”
林墨拍了拍他的肩膀，從懷裡掏出昨晚抄好的步驟圖，鋪在旁邊的木桌上。
“咱們熬硝分五步：第一步浸泡，把硝土放進陶缸，加水攪拌，讓裡面的硝酸鹽溶解在水裡；第二步過濾，用麻布濾袋把浸泡後的硝土水過濾，去掉泥土和雜質；第三步熬煮，把過濾後的硝水倒進大鍋裡，用文火慢慢熬，蒸發水分；第四步結晶，把熬濃的硝水倒進陶盆，冷卻後就能析出粗硝；第五步提純，用草木灰水浸泡粗硝，去除雜質，再熬煮結晶，得到純硝。”
他一邊說，一邊用炭筆在圖上標註每個步驟的關鍵點。
“浸泡要泡三個時辰，每隔半個時辰攪拌一次；過濾要分三次，第一次粗濾，第二次細濾，第三次用細麻布濾掉小雜質；熬煮的時候火候最重要，不能太大，不然會燒糊，也不能太小，不然熬到天黑都熬不濃；結晶要在陰涼通風的地方，不能曬太陽，不然結晶不均勻；提純用的草木灰水，濃度要適中，太濃會把硝石也沉澱掉，太稀沒效果。”
工匠們圍在旁邊，認真聽著，時不時點頭記下來。
雖然還是有些懷疑，但看到林墨說得這麼詳細，步驟圖也畫得清清楚楚，心裡的疑慮漸漸少了些。
太陽漸漸升高，霧氣散去，溪水的反射的光芒也變得刺眼。
六個陶缸都裝滿了水，硝土也分批次倒進了陶缸裡，黑色的硝土遇水後，水面泛起渾濁的漣漪，像一鍋熬糊的粥。
林墨卷起袖子，率先走進陶缸旁，拿起一根木槳，開始攪拌硝土：“大家都過來幫忙，每半個時辰攪拌一次，讓硝酸鹽充分溶解。”
工匠們紛紛上前，拿起木槳攪拌。
木槳在陶缸裡轉動，激起渾濁的水花，腥臭味也越來越濃，有些工匠忍不住皺起眉頭，卻沒人停下手裡的活 —— 他們知道，這關係到臺中堡的安危，再難聞也得忍。
林墨一邊攪拌，一邊觀察著硝土的溶解情況。
他心裡其實也有些忐忑 —— 雖然維基百科上的步驟寫得很清楚，但他畢竟是第一次實操，萬一浸泡時間不夠，或者攪拌不充分，溶解不出硝酸鹽，那就麻煩了。
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