同一時間，陝西安塞的風像刀子，刮在臉上生疼。
高迎祥蹲在自家馬廄裡，手裡攥著塊粗麻布，反覆擦拭馬鞍上的鏽跡。
馬廄裡只剩下兩匹瘦馬，往日里那十多匹能跑遍草原的良種馬，半個月前全被邊兵以 “私販軍馬” 的罪名扣了，連帶著兩個夥計也被打得斷了腿。
“迎祥哥，官府又來催糧了，說再交不出五兩遼餉，就要把你這馬廄拆了抵債。”
鄰居王二柱裹著件破棉襖，縮著脖子跑進來，牙齒打顫。
“我剛在村口看見劉書吏了，帶著四個衙役，手裡的鞭子抽得噼啪響，李老漢家的門都被踹破了。”
高迎祥停下手裡的活，抬頭看了眼馬廄外。
枯黃的野草在風中倒伏，遠處的土坡上，幾個饑民正挖著草根，其中一個小孩餓得直哭，被母親死死捂住嘴。
他心裡像被什麼東西堵著，悶得發慌：“這日子，沒法過了。”
他今年三十八歲，幹了二十年販馬的營生，從蒙古草原到陝北各縣，哪條路好走、哪個驛站能歇腳，他閉著眼都能說出來。
憑著一身騎射本事和仗義的性子，馬幫裡的兄弟都服他，鄉親們有難處，他也總願意幫一把。
可如今，苛捐雜稅像座山，旱災又把地裡的莊稼全烤死了，連周圍山上的草根樹皮都快被挖光了。
“迎祥哥，你倒是拿個主意啊！”
王二柱急得直跺腳。
“總不能眼睜睜看著官府把咱們逼死吧？府谷縣的王嘉胤都舉旗反了，聽說殺了好幾個貪官，開倉放糧，好多饑民都去投奔了。”
高迎祥攥緊了手裡的麻布，指節泛白。
他不是沒想過反抗，可起義是掉腦袋的事，他上有老下有小，萬一失敗了，一家人都得遭殃。
可轉念一想，就算不反抗，官府也不會放過他 —— 馬沒了，夥計傷了，遼餉、剿餉加起來十多兩銀子，他就算把馬廄賣了也湊不齊。
“二柱，你去把馬幫的老兄弟們叫來，再找找李老栓，就說我有要事商量。”
高迎祥深吸一口氣，眼裡的猶豫漸漸散去。
“這官府，是把咱們往死路上逼，咱們不能坐以待斃。”
當晚，馬廄裡擠滿了人。
李老栓拄著根木棍，左腿還纏著繃帶 —— 他之前在邊軍當馬伕，因為頂撞軍官，被打斷了腿趕了回來。
馬幫的幾個老兄弟也來了，一個個面黃肌瘦，眼裡滿是疲憊。
“兄弟們！”
高迎祥站在馬廄中央，聲音不高，卻字字清晰。
“官府扣了咱們的馬，打了咱們的人，還要逼咱們交苛捐雜稅。再這樣下去，咱們要麼餓死，要麼被官府打死。我聽說有個叫王二的在白水反了，他衝進了縣城殺貪官、濟貧民，咱們為什麼不能？”
“迎祥哥，我跟你幹！”
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