“賠償就不必了。”
林墨緩緩說道，語氣緩和了幾分。
“逝者已矣，再多的賠償也換不回他們的生命。只要貴方承諾今後不再侵犯我方海域，不再挑起衝突，停戰之事可以商議。”
他決定先放低姿態，看看荷蘭人接下來的籌碼。
揚森鬆了口氣，懸著的心終於落了下來，臉上露出如釋重負的笑容。
“城主果然深明大義！我就知道您是個講道理的人。”
他稍微挺直了身子，語氣也變得更加自信。
“其實除了停戰，我此次前來還有一個重要的貿易提議。我們荷蘭東印度公司在南洋和歐洲擁有龐大的貿易網路，得知您手中的香皂和琉璃製品品質極佳，在市場上極為搶手。我們希望能與您建立長期貿易合作——我方每月以五斤大米換一塊香皂，二十斤香料換一件中型琉璃瓶，貨款除了大米和香料，還可以用白銀、硫磺或鐵礦砂或者您需要的東西支付。”
他緊緊盯著林墨的眼睛，試圖從他的表情中看出端倪，心中盤算著：這個價格雖比西班牙人的也沒高多少，但荷蘭的貿易渠道更廣，出貨量更大，能賺的也更多，林墨沒有理由拒絕。
林墨心中一動，荷蘭人的出價雖比西班牙人低了近一半，但荷蘭東印度公司的貿易渠道覆蓋歐洲，若能開啟歐洲市場，香皂和琉璃的銷量將大幅提升，長期來看利潤更為可觀。
但他表面上依舊平靜，手指再次叩擊桌案，沉吟道：“貿易之事事關重大，容我仔細考慮一番。揚森船長一路勞頓，想必也累了，先去驛館歇息吧，明日我給你答覆。”
他需要時間分析利弊，也想借此試探揚森的耐心。
揚森心中雖有些急切，但也知道此事不能強求，只好點頭答應：“好，那我就靜候城主的佳音。”
說罷，便帶著隨從離開了議事廳。
送走揚森後，林墨獨自留在議事廳，窗外的天色漸漸暗了下來，夕陽的餘暉透過窗欞灑在地上，形成一道道金色的光斑。
他走到牆邊懸掛的地圖前，手指在荷蘭、西班牙與臺灣之間緩緩滑動。
荷蘭人突然轉變態度，絕非僅僅因為麻豆灣的失利——他們必然是透過情報得知了臺中城與西班牙人、鄭芝龍的貿易往來，擔心林墨與西班牙人聯手，威脅到荷蘭在臺灣的殖民利益。
而貿易提議，既是示好，也是試探，更是想透過控制貿易渠道，將臺中城納入荷蘭東印度公司的勢力範圍，成為他們的原料供應地和商品傾銷市場。
“這荷蘭人果然是狡猾。”
林墨低聲自語，眼神變得深邃。
他清楚，與荷蘭人合作，就像與虎謀皮，稍有不慎便會陷入萬劫不復之地。
“荷蘭人的目的不簡單啊。”
林墨喃喃自語，轉身走到桌案前坐下，拿起一本賬簿翻閱著。
若答應貿易，固然能獲得更多的糧食、香料、硫磺和鐵礦砂，加快城防建設和軍備擴充；但也會引起西班牙人和鄭芝龍的警惕，可能會破壞現有的貿易合作。西班牙人在呂宋的勢力不容小覷，鄭芝龍更是掌控著東南沿海的貿易命脈，得罪任何一方都不是明智之舉。
若拒絕貿易，又會錯失開啟東南亞以及歐洲市場的絕佳機會，甚至可能再次引發與荷蘭人的衝突，畢竟荷蘭東印度公司擁有強大的艦隊，雖然先前一役臺中城獲勝，但若是荷蘭人傾巢而出，臺中城未必能抵擋得住。
他陷入了兩難的境地，手指無意識地在賬簿上劃過，心中反覆權衡著利弊。
更讓他焦灼的是人口與牲口的短缺問題。
他翻開人口登記冊，上面的數字清晰地顯示：臺中城現有常住人口一千一百二十六人，其中能從事重體力勞動的成年男子不足七百人。
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