時間倒回九月末，山東登州府萊陽縣的李家村，剛經歷過秋稅的村子顯得死氣沉沉。
田埂上的荒草已經長到半人高，幾間破敗的茅草屋歪斜地立在村邊，煙囪裡沒有一絲炊煙。
村口的老槐樹下，一群面黃肌瘦的村民圍坐在一起，眼神空洞地望著遠方，偶爾傳來幾聲無力的嘆息。
“唉，今年這稅交完，家裡的存糧連下個月都撐不過去了。”
一名中年漢子抱著膝蓋，聲音沙啞地說道。
他叫李茂春，家裡有五口人，今年收成本就不好，秋稅卻比往年翻了一倍，交完稅後，糧缸裡只剩下薄薄一層糙米。
旁邊的王大娘抹了抹眼淚。
“我家那口子昨天去地主家借糧，被趕出來了，還捱了一頓打……這日子沒法過了啊。”
就在這時，村口傳來一陣馬蹄聲，村民們抬起頭，看到一個穿著體面、精神矍鑠的老者騎著馬走來，身後跟著兩個挑著擔子的隨從。
“那不是李鄉老嗎？他不是去南邊了嗎？怎麼回來了？”
有人認出了老者，驚訝地說道。
李鄉老本名李守義，是李家村的鄉老，半年前跟著兒子去了臺中城，據說在那邊過得很不錯。
李守義翻身下馬，看著眼前熟悉又陌生的村子，心裡一陣酸楚。
半年前他離開時，村子雖然也窮，但至少還有些生氣，如今卻像是被抽走了魂魄。
“鄉親們，我回來了。”
李守義走到老槐樹下，聲音有些哽咽。村民們圍了上來，七嘴八舌地問道。
“李鄉老，您在南邊過得咋樣啊？”
“那邊能吃飽飯嗎？”
李守義嘆了口氣，說道：“我在海對面的臺中城，跟著林城主過日子。那邊啊，跟咱們這兒不一樣。林城主免了我一家子三年的賦稅，還分給我們土地，只要肯幹活，就能吃飽飯。前些時日收穫的紅薯收成不錯，每家每戶都囤了滿滿一地窖，冬天都不愁餓肚子。”
村民們聽了，眼睛都亮了起來，李茂春激動地問。
“真的？三年不用交賦稅？還分土地？”
“千真萬確！”李守義點點頭。
“林城主還建了工坊，裡面有鍊鐵的、織布的，只要有手藝，就能去工坊幹活，還能拿工錢。孩子們也能去學堂讀書，不用花錢。”
他從隨從的擔子裡拿出幾個紅薯乾和一塊粗布。
“你們看，這是我們那邊的紅薯幹，甜得很；這是工坊織的布，結實耐用。”
村民們湊過來，小心翼翼地摸著紅薯乾和粗布，臉上露出了嚮往的神情。
“可……可我們怎麼去啊？那麼遠的路，路上要是遇到劫匪怎麼辦？”王大娘擔憂地問道。
李守義說道：“林城主在海邊設了移民點，只要到了那裡，就有人接應。路上雖然辛苦，但總比在這兒餓死強。我這次回來，就是想告訴大家，要是實在過不下去了，就去臺中城，林城主會收留我們的。”
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