皮島的村落裡，四處可見破敗的茅屋，茅屋的屋頂大多漏風漏雨，牆壁開裂，寒風和雪花肆無忌憚地灌進去。
百姓們穿著破舊的單衣，蜷縮在茅屋的角落，身上蓋著破舊的茅草，瑟瑟發抖。
他們早已斷糧多日，只能靠挖草根、剝樹皮、挖貝殼充飢，有的百姓，甚至因為飢餓和寒冷，奄奄一息，眼神空洞，失去了活下去的希望。
村口的空地上，幾名孩童蜷縮在一塊破舊的草蓆上，面色蠟黃，瘦得只剩下皮包骨頭，他們的眼神里，沒有孩童應有的天真與活潑，只有與年齡不符的麻木與絕望。
一名婦人抱著一個嗷嗷待哺的嬰兒，跪在地上，痛哭流涕，口中不停地哀求著。
“老天爺，發發慈悲吧，給我們一點吃的吧，我的孩子，快要餓死了……”
她的聲音嘶啞，充滿了絕望，可回應她的，只有呼嘯的北風和漫天的雪花。
更可怕的是，島上的瘟疫開始蔓延。由於糧食短缺，百姓們營養不良，抵抗力大幅下降，再加上寒冬臘月，衛生條件極差，瘟疫很快在村落裡傳開。
染上瘟疫的百姓，高燒不退，渾身痠痛，咳嗽不止，卻沒有任何藥物可以治療，只能在痛苦中掙扎，最終痛苦死去。
每天，都有百姓死去，屍體被隨意丟棄在海邊的荒地上，無人掩埋，任由野獸啃食，空氣中瀰漫著一股刺鼻的腐臭氣味，讓人不寒而慄。
“娘，我好餓，我想吃東西……”
一名瘦得只剩下皮包骨頭的孩童，拉著母親的衣角，有氣無力地說道，眼神空洞，彷彿隨時會倒下。
婦人抱著孩子，淚水不停地往下流，哽咽著說道。
“孩子，對不起，娘對不起你，娘沒有東西給你吃……”
她的聲音顫抖，心中充滿了愧疚與絕望，她多想給孩子一口吃的，多想讓孩子活下去，可她無能為力，別說糧食，就連草根和樹皮，都快要被挖光了。
這樣的場景，在皮島、在旅順，在東江鎮的每一個角落，都在上演。
百姓們流離失所，食不果腹，衣不蔽體，飽受飢餓、寒冷和瘟疫的折磨，他們看不到任何希望，只能在絕望中掙扎，祈禱著能有一絲生機。
更讓百姓們絕望的是，軍中的一些敗類，為了生存，竟然公然劫掠百姓。
劉興治麾下計程車兵，更是肆無忌憚，他們闖入百姓的茅屋，搶奪百姓僅有的一點糧食和財物，燒燬茅屋，甚至侮辱婦女，無惡不作。
百姓們敢怒不敢言，只能默默忍受，他們原本是為了躲避後金的迫害，才來到東江鎮，可如今，他們卻要遭受自己人的劫掠，這樣的痛苦，比飢餓和寒冷，更加讓人難以承受。
孔有德、耿仲明、尚可喜得知此事後，心中十分憤怒，也曾派兵制止，可他們麾下計程車兵，也同樣飢餓難耐，根本無力徹底制止。
而且，劉興治勢力龐大，他們也不敢輕易與劉興治發生衝突，只能眼睜睜地看著百姓們遭受苦難，心中充滿了愧疚與無奈。
這份愧疚，更加劇了他們的掙扎，也讓他們對出路的渴望，變得愈發強烈。
他們迫切地想要找到一條出路，想要擺脫如今的困境，想要保護好這些追隨他們的百姓，想要讓他們過上安穩的日子。
“百姓們太苦了……”
尚可喜站在帳外，望著遠處破敗的村落，聽著百姓們的哭聲和哀嚎，語氣沉重，眼中滿是愧疚與痛苦。
“咱們身為將領，原本是要保護百姓的，可如今，卻連百姓們的基本生存都無法保障，還要看著他們遭受劫掠和苦難，我心裡，實在是過意不去。”
“我常常在想，若是咱們能有一條出路，若是咱們能有足夠的糧食和兵力，若是咱們能有一個安穩的立足之地，百姓們就不會遭受這樣的苦難，將士們也不會餓肚子，咱們也不用再承受這樣的掙扎與痛苦。”
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