海風捲著微涼的潮氣，掠過臺中城整齊的街巷，褪去了秋末的燥熱，添了幾分冬日獨有的清寂。
城中青石板路被日日清掃得乾淨平整，兩旁屋舍鱗次櫛比，青磚黛瓦錯落有致，街巷間炊煙裊裊，商販沿街叫賣，米麵糧油、布匹雜貨、海味乾貨琳琅滿目，往來百姓衣著整潔，面帶安穩之色，沒有亂世裡常見的流離惶恐，更無飢寒交迫的窘迫。
自六月中旬那場變局之後，袁崇煥被林墨從絕境中救下，隨後便應林墨之邀，留居臺中城，出任新設的軍事學院總教官。
轉瞬五個多月光陰悄然流逝，從盛夏走到寒冬，袁崇煥便這般日日身處這片臺灣樂土，看遍了臺中城的煙火人間。
午後暖陽斜照，袁崇煥換了一身素色常服，緩步走出宅院。
宅邸院落寬敞，花木修葺整齊，屋內陳設雖不算奢華，卻樣樣齊備，衣食無憂，安穩閒適，遠勝過他在大明為官時動輒朝堂傾軋、家眷不得安寧的日子。
夫人黃氏正坐在廊下縫補衣物，見他踱步歸來，放下手中針線，輕聲問道。
“夫君，又去城中街巷散心了？外面風涼，也該早些回屋避寒。”
袁崇煥駐足廊前，望著巷子裡嬉笑奔跑的孩童，眉眼間浮起一層複雜難明的神色，緩緩嘆了口氣。
“閒來無事，便四處走走。看看這臺中城的百姓，日子過得安穩富足，戶戶有餘糧，家家有居所，孩童可肆意嬉鬧，農人可安心耕種，商販可踏實營生，這般光景，放在中原內地，簡直是不敢想象的奢望。”
黃氏聞言，亦是輕輕搖頭。
“是啊，自從來到這裡，才知世間竟有這般安穩之地。反觀大明故土，年年天災不斷，苛捐雜稅層層盤剝，官吏貪腐橫行，兵匪四處劫掠，百姓流離失所，易子而食皆是常事。夫君往日為國奔走，嘔心瀝血，可換來的又是什麼？”
這話恰好戳中了袁崇煥心底最柔軟也最痛楚的地方。
他心底翻湧著萬千情緒，第一層，是徹骨的感激。
當日他身陷絕境，朝堂之上無人施以援手，甚至還有人暗中構陷，是林墨不懼朝野非議，毅然出手相救，給了他一條生路，更給了他一處安身立命的居所。
這份救命之恩、知遇之情，袁崇煥從未敢有半分忘懷。
可緊隨感激而來的，是深入骨髓的失望。
他世代食大明俸祿，一生以鎮守邊關、匡扶社稷為己任，戍守遼東，抵禦後金，披肝瀝膽，鞠躬盡瘁。
可到頭來，朝堂昏聵，帝王多疑，文官黨爭不休，武官貪墨成風，衛所糜爛，糧餉剋扣，大明早已從根上爛透，再也護不住治下的黎民百姓。
他親眼見中原流民拖家帶口，餓殍遍野，見明軍士兵毫無軍紀，劫掠百姓甚於盜匪，見廟堂之上只知勾心鬥角，全然不顧天下蒼生的死活。
這份失望，一點點磨去了他心中對大明朝堂的執念。
可骨子裡數十年的家國薰陶，又讓他做不到徹底背叛大明。
身為大明舊臣，忠君守土的念頭早已刻入骨髓，縱然朝堂不堪，社稷傾頹，他也無法坦然地轉身背棄，心安理得地割據一方。
五個多月的沉思、觀望、體察，在臺中城煙火人間的浸潤下，袁崇煥心中的掙扎漸漸有了歸宿。
他望著遠方起伏的屋舍，語氣低沉卻堅定。
“我袁崇煥，受林墨救命厚恩，又見臺中十萬百姓安居樂業，亂世之中，難得一方淨土。我不願再回大明朝堂捲入黨爭內耗，也不忍看著這片安穩之地再遭戰火荼毒。”
“往後餘生，便留在這臺灣之地，助他保境安民、教化一方吧，練兵守土，護這臺中百姓安穩，便足矣。”
“至於大明，我不叛，亦不助，自此置身局外，守本心，守蒼生。”
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