洞穴深處的黑暗濃稠得近乎實質，彷彿連光線落入其中都會被吞噬。石壁上偶爾滲出幾滴水珠，滴落的聲音在狹窄的通道中反覆迴盪，像某種不知疲倦的計時器。
佐助走在前面，寫輪眼的紅光在黑暗中劃出兩道細長的軌跡。他的腳步聲很輕，但每一步都踩得極其篤定——永恆萬花筒賦予他的不止是瞳力，還有一種近乎本能的戰場直覺。他能感覺到兜就在前方，那股混雜著蛇類查克拉和自然能量的氣息，如同腐爛的沼澤中升起的瘴氣，令人作嘔。
鼬走在他身後，保持著三步的距離。穢土轉生的身體幾乎沒有腳步聲，灰白色的腳掌落在岩石上如同落葉。他的寫輪眼在黑暗中緩緩轉動，觀察著洞穴的每一處角落——石壁上的青苔、頭頂的鐘乳石、腳下的碎石，任何一處都可能藏著兜設下的陷阱。
“太安靜了。”佐助的聲音在通道中迴盪。
鼬沒有回答，但他的右手已經微微抬起，手指彎曲，隨時可以結印。
洞穴的通道比預想中更深。他們向下走了大約五分鐘，坡度越來越陡，空氣越來越潮溼，一股淡淡的腥臭味開始瀰漫在呼吸之間——那是蛇的氣息，混合著腐爛的獵物和褪下的蛇蛻。
通道的盡頭，豁然開朗。
一個巨大的地下空間出現在兄弟二人面前，穹頂高達數十米，鐘乳石如同倒懸的利劍從頂部垂下，石筍從地面升起，如同一片石化了的森林。洞穴的中央有一片寬闊的平臺，平臺上散落著碎裂的岩石和乾涸的血跡——那是某種祭壇的遺蹟，還是兜用來進行禁忌實驗的地方，不得而知。
最引人注目的，是洞穴四周石壁上密密麻麻的棺材。
不是普通的棺材。那是穢土轉生專用的容器——每一具棺材上都貼著封印符，符紙上用硃砂寫滿了咒文，在昏暗的光線中散發出微弱的紅光。有些棺材已經開啟，裡面空空如也；有些棺材依然緊閉，不知道里面沉睡著哪個時代的亡者。
而在平臺的正中央，藥師兜站在那裡。
他的身體已經完全看不出人類的模樣。灰白色的皮膚上覆蓋著細密的蛇鱗，在幽暗的光線中反射出冷冽的金屬光澤。他的脊背彎曲，雙手垂在身前，指甲又長又尖，如同利爪。最觸目驚心的是他的下半身——從腰部以下，他的身體已經變成了一條巨蛇的尾部，盤繞在石臺上，蛇鱗與石面摩擦發出沙沙的聲響。
他的頭頂兩側生長著彎曲的角，如同即將化龍的幼蛇。金色的豎瞳在黑暗中亮得刺眼，嘴角咧開，露出鋒利的牙齒和分叉的舌頭。
仙人模式·完全形態。
“宇智波鼬……宇智波佐助。”兜的聲音低沉而沙啞，帶著蛇類特有的嘶嘶聲，在空曠的洞穴中迴盪，“終於來了。我等了你們很久。”
佐助的寫輪眼微微收縮。
不是恐懼——是震驚。他上一次見到兜還是在曉組織的時候，那時的兜還保持著人類的外形，謙卑、陰鬱、永遠站在大蛇丸身後，像一條溫順的蛇。而眼前這個東西，已經不能被稱為“人”了。
“你把自己搞成了這副模樣。”佐助的聲音裡帶著毫不掩飾的厭惡。
“這副模樣？”兜低下頭，看著自己覆蓋著蛇鱗的手掌，金色的豎瞳中閃過一絲痴迷，“這是我追求真理的代價，也是我超越大蛇丸的證明。大蛇丸追求的是永生，而他最終失敗了。我追求的是進化——真正的、超越人類極限的進化。”
他的目光落在鼬身上。
“宇智波鼬，你是個了不起的忍者。我一直很敬佩你——你的冷靜、你的智慧、你的瞳術。但你有一個致命的弱點。”
鼬沒有說話，只是靜靜地看著兜，寫輪眼在緩緩轉動。
“你太執著了。”兜說，“執著於保護、執著於犧牲、執著於那個弟弟。你的執著讓你成為強者，但也讓你成為一個可以被預測的人。”
他頓了頓，金色的豎瞳中閃過一絲得意。
“而一個可以被預測的人，就一定會輸。”
佐助向前邁了一步，右手已經握住了草薙劍的劍柄。雷遁查克拉在劍刃上無聲地流轉，發出細微的噼啪聲。
“廢話太多了。”佐助的聲音冰冷，“解除穢土轉生。”
兜歪了歪頭，蛇信般的舌頭舔過嘴唇。
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