巳時，合肥城內，淮南侯府。
連日的陰雨在清晨停了，久違的陽光穿過雲層縫隙，灑在侯府溼漉漉的瓦當上，蒸騰起氤氳的水汽。前院的空地上，幾隊親兵正在互相傳授這幾日的實戰技藝，兵器交擊的鏗鏘聲、軍官短促的喝令聲、士兵沉重的呼吸聲，透過厚重的木窗隱隱傳來。
但後院的議事廳內，卻是另一番景象。
地龍燒得很旺，暖意驅散了深秋的溼寒。廳內陳設簡樸，沒有金銀器皿，沒有錦繡屏風，只有幾張寬大的木案、十幾把圈椅，以及牆上懸掛的巨幅淮南地圖。地圖上，各種顏色的標記密密麻麻，紅線代表曹軍推進路線，藍線代表淮南防線，黑色三角是屯堡，紅色圓圈是戰場，整個淮南的戰局在這張圖上纖毫畢現。
袁耀坐在主位，身上是半舊的深青色錦袍，外罩一件黑色皮裘。他比半個月前居然胖了一些，氣色也好得多，一雙眼睛亮得懾人。最近有胡寧兒在身邊照顧使袁耀一直緊繃的神經終於鬆懈了下來，於是精神上也有了一些恢復。
左側坐著龐統，這位淮南軍師祭酒依舊穿著那身洗得發白的儒袍，手中把玩著一枚青銅虎符，目光在地圖上緩緩移動，眉頭微蹙似在沉思。
右側是朱旗中郎將李義。他甲冑未卸，身上還殘存著血腥氣，坐姿筆挺，雙手按膝，眼中還殘留著昨日血戰的戾氣。最近五日北門的攻防非常血腥，夏侯惇傾盡全力玩命進攻，終於使淮南的王牌之一，先登營上了城牆。
李義接替了表現十分出色的魏欣，開始主持北門防務。
再往下，是龍驤衛重甲營營官魏欣、龍驤衛禁衛營袁真、蘭臺閣參議九峒神女雲岫，以及幾位從十衛堡緊急召回的護軍都尉。眾人雖然面帶疲憊但眼神警惕，像一群剛剛經歷過生死搏殺、尚未完全放鬆的猛獸。
而最引人注目的，卻是坐在袁耀身側稍後位置的那個女子。
胡寧兒沒有坐在正式的客座，而是搬了張矮凳坐在袁耀右手邊三尺外，一個既能聽清議事、又不顯得突兀的位置。她穿著一身月白色粗布衣裙，沒有任何紋飾，沒有任何佩飾，長髮用一根木簪鬆鬆綰起，幾縷碎髮垂在頰邊。
臉上也不施粉黛，素淨得像深秋的湖水，但那雙曾經在許都宴會上傾倒眾生的眼睛，依然清亮如星。只是此時少了曾經的張揚與嫵媚，多了幾分沉靜與通透。
她就那麼安靜地坐著，膝邊放著一個紫砂小爐，爐上煨著一壺水。手中拿著一柄小小的竹夾，正從旁邊的青瓷罐中夾出茶葉。動作舒緩從容，像在進行某種古老的儀式。
整個議事廳的氣氛，因她的存在而微妙地柔和了三分。那些粗豪的武將，那些焦慮的謀臣，說話時都不自覺地壓低了聲音，動作也收斂了些，彷彿怕驚擾了這方寸之間的寧靜。
“士元有何高見。”袁耀先開口，聲音十分清亮。
龐統放下虎符，站起身走到地圖前。
“按照路程推斷，曹軍應該在昨夜子時便開始全面後撤。”他手指點在地圖上的合肥北郊。
“他們拋棄了攻城器械和輜重，輕裝簡行。設假營於原地，派遣少量哨探迷惑我軍，隨後張合與夏侯淵分別撤退，先到柳樹營與曹彰的騎兵匯合，而後快速撤退渡過滁河......”
廳中響起低低的吸氣聲，夏侯淵果然久經戰陣，撤退速度如此之快、如此果決，倒是出人意料。
“是何原因？江南的援軍暴露了？”袁耀問。
龐統搖頭。
“雷勇率領江南援軍剛剛出發，至少要兩天先鋒部隊才能到達位置。但結合各方情報，有幾種可能。其一，夏侯淵糧道出現問題，江軒派遣侯暉部冒險進攻可能得手。其二，江南援軍行動暴露，曹軍探知後不得不撤。其三，曹軍後方有亂，或許是許都，或許是徐州，迫使其倉促回師。”
他頓了頓又補充道：“但無論哪種，對我軍都是重大利好。曹軍一撤，合肥之圍自解，現在的問題是......”
龐統轉身看向廳中眾人：“追，還是不追？”
廳中陷入一片沉默，雖然追擊看起來是必須之舉，但合肥兵力不足如果被夏侯淵在平原上反戈一擊，便有全軍覆沒之險，曹彰的那一萬五千騎兵可不是擺設。況且現在大堂內除了龐統以外都是中下層指揮官，對於這種需要讓淮南侯親自冒險的軍事行動，人人心中都有包袱。
因為追擊必然會將合肥所有的兵力帶出，一旦失敗合肥便立刻無兵可用，袁耀也將重新面對險境。
眾人都不說話龐統也孤掌難鳴，他心中雖然認為此時應全力追擊，卻不敢再輕易提出。現在已經不比開戰之前，那時候生死懸於一線，用袁耀來冒險也是必要之選。但現在夏侯淵已經敗退，合肥戰役淮南取得了勝利。在此勝利之時，如果再拿袁耀的身家性命去賭，戰後肯定便會落個居心叵測的名聲。
議事廳內十分安靜，只有胡寧兒手中竹夾輕碰瓷罐的脆響，和她將茶葉放入壺中的窸窣聲。水正好開了，蒸汽頂得壺蓋輕輕跳動，發出細密的噗噗聲。她提起壺，懸壺高衝，熱水注入紫砂壺中，茶葉在滾水中舒展，清香頓時瀰漫開來。
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