酒過三巡，菜過五味。胡寧兒使了個眼色，樂師奏起清平調，幾名舞姬翩躚入場。便在此時，侍女引著一人步入水榭，正是扮作商賈模樣的劉開。他四十許年紀，面容儒雅，穿一襲寶藍團花緞袍，腰纏玉帶手持一柄湘妃竹摺扇，儼然一位江南富商。
“劉掌櫃來了。”胡寧兒身邊的侍女琴兒起身相迎，笑著向眾人介紹。
“這位是我家東萊商號下屬廣陵分號的劉掌櫃，近日剛從徐州過來......”
幾人對劉開只是象徵性的點了點頭，連拱手致意都沒有。此時商人的地位極低，公卿貴族和士族子弟，自然都瞧不起這些人。如果這個劉開不是東萊商號的分號掌櫃，恐怕他們連理都不會理。
“劉某冒昧打擾，還望諸位大人海涵。”劉開卻滿臉微笑，順勢在王必下首的空位坐下。
“劉掌櫃客氣了，這青梅居也是東萊商號的產業，寧兒姑娘又是東萊商號的少主，我們都是客人，你回自家何必如此客氣？”王必臉上十分不悅，話說也並不好聽。他堂堂丞相府長史，豈能與這等商人並列而坐。如果放在平時，王必肯定揮袖而去。但在青梅居他還是要給胡寧兒一些面子。
陳紀倒是不以為然，他更關心實際的問題：“劉掌櫃從徐州來？不知南邊戰事如何？商路可還通暢？”
這話問出了在座許多人的心聲，一時間，眾人都看向劉開。
劉開嘆了口氣，搖扇道：“不瞞諸位，如今南邊......不太好走。淮河一線戰事緊張，丞相大軍駐潁上，袁逆那邊嚴守各關隘，商旅基本斷絕。劉某這批貨，還是戰前囤下的，如今運到北邊價格已翻了數倍。”
胡寧兒微微一笑，這劉開倒是個膽子大的，居然敢當她的面說淮南侯袁耀是“袁逆”。回去定要給他好看，但此時此刻他在許都這麼說倒是合情合理。
荀閎蹙眉：“如此說來，南北貨殖，短期內難恢復？”
“難。”劉開搖頭。
眾人一陣議論，不少有心人便上前請教江南一些物品的行情，劉開本就是江南轉運司任職，自然說的頭頭是道。各種商品的採購門路、出貨價格，利潤如何更是對答如流！
坐在一旁的王必越聽越是心驚，逐漸也收起了對劉開的輕視之心，自然誰也不願意和錢過不去。況且他天生視財如命。眼前這位商人居然如此厲害，如果能透過他做些生意定然事半功倍！
“劉兄對江南商貿如此瞭解，不知對未來的行情有什麼看法？”王必居然主動給劉開斟了杯酒，並且稱兄道弟起來。
劉開急忙欠身施禮，端起酒杯一飲而盡隨後道：“不瞞王大人，這南北貿易想要恢復，難啊！除非戰事能夠快速結束......而且......”他壓低了聲音，環視四周與王必做出一副推心置腹的樣子。
“劉某在南邊有些門路，聽說淮南那邊，因戰時管制轉運司的業務可能要大幅調整。尤其是對北邊的糧票承兌.....唉，怕是要出問題。”
“什麼？！”王必手中酒杯一晃，酒液濺出幾滴。
“糧票承兌要停？”
他過於震驚，以至於沒有控制好自己的聲調，周圍得一些人全都聽到了。霎那間整個宴會廳內居然鴉雀無聲，因為在這裡的多少手中都有淮南糧票！
劉開急忙做出一副緊張的模樣，擺手道：“不要誤會，只是風聲，風聲！”
陳紀卻道：“但空穴來風，未必無因。諸位想想，如今兩邊打得你死我活，淮南那邊怎還會承兌敵方的糧票？就算要承兌，怕也得等戰事結束，且勝負分明之後了......”
無意中，陳紀給糧票一事來了一記“神補刀！”
水榭內一時更加寂靜。
舞姬的樂聲似乎都變得遙遠，在座幾人面色變幻，各懷心思。
糧票若真停兌，他們手中那些紙券，可就成了一堆廢紙！尤其像陳氏、荀氏這樣的大族，家族財富中相當一部分是以糧票形式持有的，若真作廢，損失難以估量。
胡寧兒看到時機成熟，適時開口，聲音輕柔，卻字字敲在眾人心上：“這麼一說，寧兒倒是想起，前日也有南邊的客人提起，說淮南那邊正在清查北邊流入的糧票，似有廢止之意。只是尚未明令，故而外間不知。”
她頓了頓看向王必：“王長史訊息靈通，不知丞相府可曾聽聞此事？”
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