建安十七年，十月初九，潁上曹軍大營。
淮河的秋汛終於有了消退的跡象，原本寬闊湍急的河面，如今水位已下降丈餘，露出兩側斑駁的灘塗。但對岸的淮南軍旗幟依舊林立，哨樓上的烽火晝夜不熄，像一雙雙冷眼，凝視著北岸這片連綿數十里的營寨。
中軍大帳內，曹操枯坐案前，手中捏著那份八百里加急送來的帛書，已經整整兩個時辰。
帳外秋風吹得旗幡獵獵作響，帳內卻死寂如墓。燭火在曹操臉上投下搖曳的陰影，那雙曾經睥睨天下的眼睛，此刻深陷在眼窩裡，佈滿了血絲。他保持這個姿勢太久了，久到侍立在側的許褚都有些不安，下意識握緊了戟杆。
帛書上的字跡是荀彧的親筆，墨跡潦草，甚至能看出書寫時手腕的顫抖。這對向來以沉穩著稱的荀令君而言，是極其罕見的。
“許都糧價騰湧，物價飛漲，人心浮動，恐生變亂，請丞相速做決斷。”
短短二十三字，曹操翻來覆去看了不下百遍。每一個字都像燒紅的鐵釘，釘進他的眼裡，釘進他心裡。
“恐生變亂......”曹操喃喃重複這四個字，聲音沙啞得像是破風箱。
荀彧用詞向來謹慎。“浮動”已是嚴重，“變亂”則意味著局面已在失控邊緣。而曹操太瞭解這位老友了。若荀彧在信中直言“變亂”，那實際情況只會更糟。
“好一個袁耀......”曹操忽然低笑起來，笑聲中帶著刺骨的寒意，“好一個釜底抽薪......”
“報！”
帳外傳來急促的腳步聲，一名信使渾身泥濘撲進帳中，手中高舉密封的銅管：“許都急報！”
曹操霍然起身：“呈上來！”
第二份急報比荀彧的書信詳細得多，是尚書檯彙總的各地情報。
“許都米價已突破每石八千錢，城郊出現流民搶糧，京兆尹彈壓不住，已調北軍入城戒備。潁川、陳留、譙郡等地糧價跟漲，豪強囤積居奇，市面幾無米可售。河北鄴城、冀州等地出現擠兌風潮，百姓持淮南糧票衝擊官倉與守軍發生衝突。”
“各地駐軍軍心浮動。普通士卒軍餉多以許都銅幣發放，如今銅幣貶值嚴重，已有數處發生譁變跡象......”
“砰！”
曹操一拳砸在案上，竹簡震落一地。
許褚與帳中親衛齊齊跪倒：“丞相息怒！”
“傳荀攸、程昱、司馬懿！”曹操從牙縫裡擠出命令。
一刻鐘後，三人匆匆趕至。
荀攸最先察覺帳內氣氛不對。當他看到散落一地的竹簡，以及曹操那雙赤紅的眼睛時，心中已猜到了七八分。程昱則是眉頭緊鎖。他主管後勤糧秣，對經濟波動最為敏感。這幾日各地物價飛漲的訊息他已有所耳聞，但沒想到嚴重到如此地步。
唯有司馬懿低眉垂目，彷彿對這一切早有預料。
“都看看吧。”曹操將急報擲到三人面前，聲音疲憊中透著壓抑的暴怒。
“看看我們的後方，看看我們二十年來打下的基業！”
荀攸拾起竹簡，只看了幾行，臉色就變得煞白。程昱更是倒吸一口涼氣，持竹簡的手微微發抖。唯有司馬懿，依舊面不改色，只是閱讀的速度慢了些許。
“荀令君八百里加急，只寫了二十三個字。”曹操緩緩坐下，目光如刀掃過三人。
“因為他不敢寫，也不能寫！寫多了，軍心就徹底垮了！”
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