建安十七年，十二月初十，清晨。
寒霜覆蓋著淮河兩岸的原野，泗口渡南岸的曹軍大營在晨光中甦醒。中軍大帳的簾幕被掀開，曹操走了出來。他依舊穿著那身玄色常服，外面披著黑貂大氅，臉上看不出徹夜未眠的痕跡，只有眼底深處那抹揮之不去的疲憊與某種下定決心的冷硬，透露著昨夜思緒的激盪。
他沒有召集眾將進行大規模的軍議，只是平靜地喚來了幾名核心將領與謀士，程昱、樂進、曹純，以及匆匆從下蔡前線趕回的張遼。
“文謙（樂進），”曹操的聲音平穩，聽不出波瀾。
“壽春城堅，不可驟下。從今日起，你總領攻城諸事。調兩萬士卒於城西、城南挖掘壕溝，修築營壘，打造雲梯、衝車、井闌。聲勢要大，要讓城內的江軒以為，我軍決意長期圍困，強攻破城。”
樂進抱拳：“末將領命！定教淮軍日夜不得安寧！”
曹操這是要做出一副長期圍困的樣子，掩飾自己的下一步行動。他繼續道：“此外，從各軍抽調民夫、輔兵，在淮河沿岸多設浮橋，廣立營寨，做出後續大軍仍在源源不斷渡河南下的姿態。”
這道命令讓程昱眼中精光一閃，他隱隱感覺到了什麼，但卻並未出聲。
曹操的目光轉向曹純：“子和，虎豹騎乃我軍鋒銳，困於城下非其所長。你即刻率本部一萬虎豹騎，以最快速度北返譙縣！”
曹純一怔：“丞相，譙縣並無警訊......”
“防患於未然。”曹操打斷他，語氣不容置疑。
“元讓在徐州所見淮騎，去向不明。譙縣乃我軍根本，不容有失。你回去後，一則震懾地方，確保譙縣以及沛國安全。二則，派遊騎廣佈譙縣以南、以東，探查淮軍蹤跡，尤其注意可能來自徐州方向的襲擾。若有小股敵軍，務必殲滅。若遇大隊，即刻來報，固守譙縣，不得浪戰！”
“諾！”曹純雖然心中仍有疑惑，但對曹操的命令向來執行不貳。
“文遠，”曹操看向風塵僕僕、甲冑上還帶著下蔡血汙的張遼。
“下蔡之事，非你之過。淮軍憑堅城死守，攻堅本就不易。你部傷亡頗重，暫且撤回中原休整。”
他頓了頓：“現任命你兼任沛國相，總督沛國、彭城左翼防務，護住元讓（夏侯惇）的左翼。我已調一萬附近精兵前往沛國，那裡現有五千精銳也歸你節制。你快馬趕去指揮，任務是守住我軍東側門戶，絕不可讓淮軍，尤其是那支不明騎兵，威脅彭城或截斷我軍與徐州的聯絡！”
張遼已經明白了曹操的意思，他單膝跪地沉聲道：“遼，必不負丞相重託！人在沛國必在！”
“好。”曹操抬手示意他起來，最後看向程昱：“仲德，你協助文謙，總攬壽春正面軍務，穩紮穩打，不急不躁。一切排程，以‘穩’字當頭。”
“臣明白！”程昱拱手，他已完全領會了曹操的意圖，明公這是要暗度陳倉。表面的攻城架勢是假，穩固後方、準備退路才是真！他甚至猜到了，那支被緊急調回的虎豹騎，恐怕不僅是保衛譙縣，更是為可能的大軍北撤清掃道路、提供掩護。
曹操又向幾人吩咐了幾句，命令他們不許將今日之事傳出去，眾人這才領命而去。
曹操獨自站在帳前，望著遠處以及更東方尚未散盡的晨霧。他知道，自己做出的是一個痛苦而屈辱，卻可能是唯一正確的決定。他從不怕失敗，但這次卻有些不甘。
“下去傳令。”他低聲對身旁始終如影子般侍立的許褚道。
“全軍各部，除樂進所屬及必要的輔兵、民夫外，今日午時起，分批拔營，有序北渡淮河。渡河後按行軍先後順序向譙縣進發。喧譁者斬！慌亂者斬！違令者斬！胡言亂語動搖軍心者斬！”
“諾！”許褚重重抱拳，轉身去傳令。
真正的撤退，在看似積極備戰的煙幕下，悄然開始。曹軍這臺龐大的戰爭機器，在最高統帥的意志下，開始艱難地逆轉方向。
安排完軍事部署，曹操回到帳中，鋪開絹帛，開始書寫一道道發往四面八方的命令。這些命令不再侷限於戰場，而是指向更廣闊的政治、外交、經濟層面，展現了一個成熟統治者面臨危機時的全面應對。
他首先給坐鎮長安的司隸校尉、京兆尹楊沛去信。
楊沛此人，史上以嚴猛著稱。歷史上，曹操西征馬超、韓遂時，關中諸將競相饋贈，唯獨楊沛獻上幹桑椹，曹操大喜，知其清廉能幹。後楊沛任鄴城令，執法不避曹洪賓客，深得曹操賞識。如今他正在長安，替曹操經營關中。
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