建安十四年的四月，本該是草長鶯飛、萬物滋榮的時節，籠罩在中原與河北上空的，卻是一種令人窒息的凝滯與隱隱的焦灼。持續了近一年的曹袁大戰，在經歷淮南大戰、汝南拉鋸、青州易手、等一系列驚心動魄的波折後，袁耀和曹操彷彿兩頭傷痕累累的巨獸，終於力竭。
他們各自退開喘息，開始在漫長的戰線上形成了僵持。
大規模、決定性的會戰似乎一夜之間消失了。徐朗勝捷軍對彭城的攻勢在取得幾次外圍突破後，因後勤線拉長和夏侯惇的頑強龜縮而暫緩。淮軍轉為鞏固佔領的縣城，挖掘壕壘，開始與彭城守軍大眼瞪小眼。
汝南前線，曹操親率八萬大軍南下，本欲與雷勇的江東鎮決戰，收復平輿。但雷勇似乎謹慎的要命，他看到曹軍主力前來，便在安城堅守。淮軍深溝高壘，雷勇擺明了要繼續與曹操打消耗戰。
曹操十分頭疼，用了幾次計謀雷勇都不上當。這傢伙彷彿鐵了心，就像死也要死在安城一樣。
隨後曹操試探性進攻了幾次，但在淮軍嚴密的弩炮陣列和新型防禦工事前碰了壁。曹軍士卒新敗之餘，士氣不振，強攻損失巨大。而身後，許都傳來的河北流言、經濟窘迫、以及更西面令人不安的訊息接踵而至，像無形的繩索捆住了曹操的手腳。
最終，曹操也只能在平輿佈下重兵，隨後率主力返回許都。汝南的戰爭也從疾風暴雨變成了沉悶的塹壕對耗。
壽春，澄淮殿。
袁耀正喝著胡寧兒自釀的果酒，坐在大殿上看著各處的最新戰報。雖然各處依然艱難，但已經比去年好了很多。
如果說去年是淮南對曹操是戰略防禦階段，那麼雙方現在便是到了戰略僵持階段。能不能挺到戰略反攻，就要看淮南的經濟韌性以及曹操治下的情況是否能夠繼續惡化上了。
快一年的戰爭，幾乎打空了淮南積攢數年的府庫。糧票戰爭固然從外部汲取了大量物資，但戰爭本身就是一個吞噬一切的無底洞。數十萬大軍的糧餉、撫卹、賞賜，打造、維修軍械的耗費，維持龐大水師和運輸船隊的開銷，支援青州、遼東的初期投入......零零總總，讓財政司司長陳群的頭髮都白了不少。
儘管有戰爭債券的補充，但這只是將未來的收益提前支取，而非點石成金。
“士卒疲憊，糧械轉運已近極限。新募之兵訓練未足倉促投入北線，恐難當大任，反損精銳之名！” 五軍司司長江軒的總結冷靜而客觀。
淮南軍的主力，在歷經苦戰後確實需要時間休整補員，恢復戰鬥力。新組建的部隊需要磨合，更重要的是支撐大軍持續北進，深入曹操控制的核心區域，所需要的後勤壓力是現在的淮南難以承受的。
袁耀縱然有超越時代的眼光，也深知“強弩之末，勢不能穿魯縞”的道理。想要一口氣吞下曹操，絕對是一種不切實際的幻想。他現在的想法是，消化已得的青州徹底打通遼東通道，鞏固江淮穩住荊州，建立新的水軍南下采購糧食，這才是當前要務。
然而，老天爺似乎覺得這亂世的苦難還不夠，決心給這場角逐天下的棋局，再增添幾分殘酷的變數。
首先發難的，是北方持續蔓延的旱魃。
自正月以來，河南、河北大部，兗州、豫州、司隸，乃至關中部分地區，雨水稀少得可憐。天空總是蒙著一層灰黃的塵霾，太陽毒辣地炙烤著乾裂的大地。許多河流水位驟降，露出龜裂的河床。
農夫們眼巴巴地看著天，盼著雲彩，最終只能絕望地看著剛播種下去的粟、麥幼苗，在持續的高溫和乾旱中一點點蔫黃、枯死。各地官府組織了有限的抗旱，開掘淺井，疏浚殘存的水渠，但面對如此大範圍的旱情，無異於杯水車薪。
如果這種情況得不到扭轉，到了今秋，中原大地必然赤地千里，餓殍遍野。一些地方春種失敗，田野失去了綠色，取而代之的是一種死寂的枯黃。熱風捲起塵土，打在行人皸裂的臉上，也打在每一個統治者心頭。
曹操面臨的困難，遠甚於袁耀。軍事上的挫敗動搖了他的絕對權威，經濟上的崩潰抽空了民間元氣，而這場大旱，則是壓向這個搖搖欲墜政權的最後一根稻草。
更讓他焦頭爛額的是西線的烽火。
西涼，馬騰韓遂，在沉寂觀望許久後，終於抓住了這個“千載難逢”的時機。許都經濟崩潰、曹操淮南大敗、河北不穩、天下大旱......
馬騰不再滿足於割據一方，他高調拿出了那份流傳已久的“衣帶詔”（或其仿製品），宣稱奉天子密詔，討伐“國賊曹操，匡扶漢室”！西涼鐵騎開始向東移動，兵鋒直指關中。
鎮守關中的鐘繇壓力陡增，緊急求援的文書雪片般飛向許都。
幾乎與此同時，南面的荊州，劉備消化了襄陽之後，也露出了鋒利的獠牙。他與益州牧劉璋達成秘密協議，以“助討張魯，打通漢室通道”為名，聯手向漢中發起進攻。
漢中張魯的五斗米道政權，在諸葛亮之謀，以及劉璋從西面施加的壓力下，節節敗退。求救的使者哭倒在曹操面前，言稱若無援軍漢中最多支撐半年，必為劉備所並。若漢中落入劉備之手，則劉備北可威脅關中，東可覬覦南陽，將真正成為心腹大患。
東線（淮南）、中線（汝南）、西線（關中）、西南線（漢中）、內部（經濟崩潰、大旱、河北不穩）......
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