如果說，袁耀在淮南的困境是“以人謀應對天災”，那麼同一時刻，許都城中的曹操，則正深陷“天災加劇人禍”的泥潭，且這泥潭正以肉眼可見的速度，化為吞噬一切的流沙。
建安十四年四月末，許都。
幾乎在袁耀南下的同一時間......
這座本該是漢室中樞、天下仰望的城池，如今瀰漫著一股難以言喻的焦灼與衰敗之氣。街道上行人稀疏，且大多面色惶惶，步履匆匆。商鋪十家倒有關七，開著的葉門可羅雀，貨架稀疏。空氣中似乎總浮著一層看不見的灰黃塵埃，那是自正月以來便吝於降水的旱魃，從龜裂的田野裡刮來的死亡氣息。
丞相府，議政殿。
燭火在午後便已點燃，卻仍驅不散殿中沉鬱的昏暗。曹操一臉疲勞的坐在主位上，一身深色常服。他的身形似乎比去歲消瘦了些，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，只是眼下的青黑洩露了主人已經連日無眠。
殿下站的都是各衙門的高官。
如荀彧、荀攸，賈詡、程昱、司馬懿、劉曄、董昭、滿寵等，武將則只有從鄴城匆匆趕回的曹仁一個。這些人多是面色凝重，空氣中瀰漫著一種近乎窒息的壓力。
“先說糧價。”曹操的聲音不高，卻讓殿中所有人脊背一挺。
治粟都尉任峻出列，手中捧著的簡牘似有千鈞之重。他聲音多少有些乾澀：“啟稟司空，許都官倉存糧，僅餘十一萬七千斛。此乃包括軍糧在內。而市面上......自三日前，東市最後一處尚有陳米出售的糧鋪關門後，許都已無明面售糧之處。黑市糧價......昨日最新探報，一石粟，需錢三萬六千。”
“三萬六千？”殿中響起一片壓抑的抽氣聲。
一石米一百二十斤，那就是說一斤的價格已經到了三百錢......
要知道，就在兩年前，太平年景時，一石粟不過三四百錢。即便戰亂時有所波動，破千已是駭人聽聞。三萬六千錢一石？這已非“糧價”，而是宣告著“許都錢”這種貨幣，在生存面前，已近乎廢物。
“五銖錢呢？各式銅錢呢？府庫中還有多少？”曹操面色不變，手指卻輕輕敲擊著案几。
“府庫現存五銖錢，約九億三千萬。”任峻喉結滾動。
“但......但市面上，已幾乎無人願收銅錢交易，多以物易物。即便有收，兌換之價也......”
荀彧閉了閉眼，清雋的臉上滿是疲憊：“糧票之毒，已深入骨髓。淮南以憑空印出之票據，購走我中原、河北大半實物。去歲大戰，為籌軍資，我亦不得不默許民間甚至部分官府，以糧票交易。如今淮南糧票供應困難，市面交易萎縮。而我方物資已空，許都錢卻十分氾濫......此乃釜底抽薪之計，意在毀我根基。”
程昱聲音沙啞帶著狠戾：“袁耀小兒，此計歹毒！不費一兵一卒，便欲亂我腹心！他不擇手段，拿中原百姓的生計與我抗衡，其心可誅！”
“現在說這些有何用？”曹操冷冷打斷，目光掃過程昱，後者立即低頭。
“繼續說，百姓如何？軍中如何？”
後殿司董昭出列，他面色有些鐵青：“許都城中，自去冬至今，凍餓而死者，有記錄者已逾五千，多是老弱。入春以來，棄嬰於道、自賣為奴者日增。偷盜、劫掠，乃至人相食者眾多。下官所轄獄中，已人滿為患。”
“而城外......流民日聚，已不下十萬之眾，圍於四門，每日皆有械鬥搶糧之事，需派重兵彈壓。”
曹操臉色如常，毫無波動，目光卻掃向了荀攸和司馬懿。
董昭頓了頓繼續道：“軍中各營怨言已起，軍餉雖仍發許都錢，然兵卒持錢無處購糧，家屬多在鄉里捱餓。青州軍舊部，兗州、徐州籍士卒，已有小股逃亡。各級將校雖竭力彈壓，然若糧餉實物問題不解，恐生大變......”
曹操點了點頭，又對曹仁道：“鄴城情況如何？那些河北士族私下是否有什麼動作？”
曹仁沉聲回答：“末將所部駐守鄴城，河北情況，恐比許都更甚。自去歲青州丟失，渤海郡高柔叛亂。河北表面歸附，實則人心浮動。今春大旱，冀、幽、並三州，幾無雨水，春麥盡枯。鄴城糧倉，存糧不足十萬斛，而要養兵、要安撫諸郡、要應對渤海郡蠢蠢欲動之叛軍......早已是捉襟見肘。”
“而且近日，冀州各族皆閉門謝客，與鄴城來往銳減。一些大士族也開始囤積糧草徵集私兵，而現在冀州各地流民遍地，幾乎有口飯便能為之賣命。僅邯鄲審氏，便已經召集了上萬私兵。鄴城兵力不足無力鎮壓，我懷疑這些人要趁機作亂 .....”
曹操冷哼一聲，這些河北士族各個家資鉅富。百姓餓殍遍野，他們卻有糧食召集私兵對抗朝廷。
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