建安十四年，八月。
本應是萬物蕃秀、禾黍離離的季節，河北大地卻籠罩在一片令人窒息的死寂與焦黃之中。自正月始，雨露吝嗇，烈日如焚，持續數月的大旱，終於在這個夏天露出了最猙獰的獠牙。溝渠乾涸，土地龜裂，放眼望去，廣袤的原野上不見多少綠色，只有大片大片枯死的粟、麥幼苗，在熱風中無力地耷拉著，最終化為塵土。許多河流水位驟降，甚至斷流，露出滿是裂紋的河床，像一道道刻在大地肌膚上的絕望傷口。
饑荒，如同無形的瘟疫，開始以驚人的速度蔓延。
冀州、幽州、幷州，乃至曹操掌控的兗州、豫州部分地區，田野荒蕪，村落蕭瑟。倉廩早已在去年的戰爭和隨後的“糧票”風波中被掏空，官府存糧見底，市面無糧可售，黑市糧價已升至令人絕望的天文數字。百姓先是挖盡野菜草根，剝光樹皮，繼而開始典兒賣女，最後，餓殍開始出現在道路旁、田野間、城池的角落裡。蒼蠅成群，腐臭瀰漫。
更大的危機在於流動。絕望的饑民如同失去巢穴的蟻群，開始大規模地向他們認為可能有生機的地方湧動。其中一股主要的流向，便是東方。傳聞中在青州、徐州等地，由淮南政權設立的粥廠正在施粥，甚至有組織地接納流民，分配荒地。
臨淄，淮北鎮都督府。
徐彬站在城頭，望著城外道路上絡繹不絕、面黃肌瘦、扶老攜幼而來的中原流民，眉頭緊鎖，但目光堅定。他手中拿著剛剛從金陵經由快馬傳遞來的鈞令。袁耀在基本穩定江南災情後，立刻將救災的重心和剩餘物資，全力向與曹操控制區接壤的徐州、青州一線傾斜。
命令很明確，在彭城、下邳、東海、琅琊乃至青州、樂安等郡縣的邊境要地，廣設粥廠、流民安置點。來者不拒，全力吸納中原逃難百姓，甄別後，或就地安置墾荒，或分批有序向淮南、江東後方輸送。
“開啟府庫，調撥軍糧！”
“命令各屯堡、軍衛，騰出營房，搭建窩棚！”
“招募醫匠，防治疫病！青州、徐州各級官吏，全部給我動起來，這是頭等大事，若有怠慢拖延，致使流民生變或大量死亡者，嚴懲不貸！”徐彬的聲音斬釘截鐵，一道道命令迅速下發。
作為淬劍莊的老人，袁耀的嫡系，徐彬知道，這是一場沒有硝煙的戰爭。只要這場仗打的好，便可收攬中原百姓民心，拿下中原指日可待！這位以進攻兇猛著稱的淮北都督，此刻展現出了極高的行動力。
很快，靠近淮北控制區的邊境地帶，一個個粥棚立了起來。大鍋裡翻滾著稀薄但能活命的粟米粥，熱氣蒸騰，在絕望的流民眼中，不啻於仙露甘霖。淮南官吏和士兵們維持著秩序，登記造冊，發放簡單的身份木牌，將流民分批引導。
身體尚可的壯丁，被鼓勵前往青州、遼東等地開墾新分配的“軍功田”或“屯田”。老弱婦孺，則被安排車輛船隻，逐步南運充實江淮、江南因戰亂和災害損失的人口。
訊息像野火一樣，在中原饑民中蔓延。
“東邊有活路！”“淮南施粥了！”“去了能分地！”無數在死亡線上掙扎的百姓，燃起了最後的希望，拖家帶口，蹣跚向東。道路上，煙塵滾滾，盡是逃難的人群。
許都，丞相府。
曹操的臉色陰沉得能滴出水來。案頭堆積如山的，除了各處告急的災情文書，便是關於人口外流、邊境動盪的急報。
“袁耀奸賊！趁火打劫！”程昱氣得鬚髮皆張怒罵道：“此乃絕戶之計！其心可誅！”
司馬懿進言道：“丞相，當務之急，是立即封鎖各通往徐州、青州的主要道路、渡口，設卡攔截流民，嚴禁百姓東逃！”
荀攸卻出面阻攔：“百姓無生路必然造反，必須儘快調集從士族手中借來的存糧，在流民聚集之地也設粥廠安撫，哪怕只是做做樣子，也不能讓百姓覺得朝廷完全放棄了他們，否則......恐生大變！”
曹操沉吟不語，何嘗不知其中危險？只是他借來的糧食已經全都用到了穩固關中、河內、幷州、鄴城上，那是他的退路，必須優先考慮，中原各地他已經有心無力。
“派遣軍隊，在兗州、豫州東部邊境緊要處設立關卡，嚴厲盤查，阻止人口外流。擅自東逃者，以通敵論處，格殺勿論！”曹操語氣平靜，他需要時間，只要等到關中、河北秋收，他這口氣便能緩過來。如今之計，只能退而求其次，使用嚴刑峻法來遏制流民潮了。
許都命令一發布，各地震動，官府開始在要道設卡，阻擋百姓向東、向南逃亡。言稱若要生路，只可向河北、幷州、關中轉移。
然而，饑荒的威力遠超刀劍。當生存成為唯一命題時，律法與死亡的威脅都顯得蒼白。飢餓的百姓為了那一線生機，開始冒險繞開關卡，翻山越嶺，甚至與守軍發生衝突。更可怕的是，一些本身也缺糧、對前景感到絕望的地方守軍或低階官吏，面對潮水般湧來的同鄉乃至親人，根本無法嚴格執行那殘酷的命令，甚至暗中睜一隻眼閉一隻眼。在一些地區，由於官府攔截手段粗暴或徹底不作為，本就絕望憤怒的流民聚集起來，爆發了小規模的搶糧騷亂，衝擊官府，局勢有失控的跡象。
中原的人心，在飢餓與淮南“活路”的對比下，正以前所未有的速度流失。
曹操感覺自己就像站在一個不斷漏水的破船之上，拼命想要堵住漏洞，卻發現四處都在滲水，而手中可用於修補的材料（糧食、威望、控制力）已所剩無幾。局面，正在不可逆轉地向著對淮南有利的方向滑去。
而此時，碧波萬頃，海風獵獵。
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