周鐵柱的彙報在軍區高層引起了震動。副司令員親自召開了秘密會議，陳久安破例受邀列席。當他在油燈下鋪開那張越來越複雜的“關聯圖”，指出“冷水塘”可能存在的多重威脅時，整個指揮部陷入了長久的沉默。瀰漫在空氣裡的，不僅是菸草的辛辣，更是一種面對未知毒刃的沉重壓力。
“情報可信度有多高？”副司令員的聲音嘶啞，目光如炬，掃過山鷹。
“七成。”山鷹站得筆直，“貨棧的異常是親眼所見，運輸路線有跡可循。‘冷水塘’的隔離情況，透過不同渠道得到交叉印證。唯一無法直接確認的，是礦洞內的具體狀況。”
副司令員的手指重重敲在“冷水塘”三個字上：“七成，夠我們下決心了。鬼子劃隔離區，不會是無的放矢。陳教授，如果你判斷那裡可能存在活體菌株或正在進行的試驗，一旦洩露或故意投放，對我們根據地，尤其是周邊村落，會造成多大危害？”
陳久安深吸一口氣：“副司令員，如果那裡是‘桔梗’的備份點或試驗場，危害將是毀滅性的。龍王廟的菌種尚且不成熟，這裡可能更危險。最糟糕的情況，不是戰場傷亡，而是水源、土壤的長期汙染，引發跨區域、跨季節的疫病流行。它打擊的不是軍隊，是根基。”
指揮部裡落針可聞。幾位指揮員交換著眼神，都看到了彼此眼底的凝重。
“不能等，也不能盲動。”副司令員最終決斷，“山鷹，由你帶隊，組建精幹偵察小隊。陳教授作為技術顧問同行，他的安全是最高優先順序，必要時可以放棄所有偵察目標，必須保證人活著回來。 周鐵柱，你負責接應和外圍策應。這次行動，代號……就叫‘掘根’。”
“掘根行動”偵察小隊在三天後的子夜出發。
成員除了山鷹和陳久安，還有兩名經驗豐富的老偵察兵，擅長攀巖潛伏的“猴子”，和精通爆破、能開各種鎖的“鐵匠”。翠姑默默將最後一份炒麵塞進陳久安的揹包，又遞給他一個自己縫製的小布包，裡面是艾草、薄荷和幾味常見的解毒草藥。“陳教授，山裡蟲蛇多，這個……也許用得上。”
陳久安鄭重接過，點點頭：“放心，我們會回來。”
山路崎嶇，夜行晝伏。山鷹選擇的路線避開了所有已知的哨卡和村落，在荒嶺密林中穿行。陳久安咬牙跟上，傷口在劇烈運動後隱隱作痛，但精神卻高度集中。他不再是需要保護的學者，而是隊伍裡不可或缺的“眼睛”和“大腦”。
第四天拂曉，他們潛行至“冷水塘”外圍的山脊。
向下望去，景象令人心頭髮寒。原本應該炊煙裊裊的村莊死寂一片，房屋完好，卻空無一人。村口拉著鏽蝕的鐵絲網，掛著用日文和中文寫的“疫病隔離，嚴禁入內”的牌子。幾條土路明顯有車輛近期碾壓的痕跡，通向村莊後方雲霧繚繞的更深的山坳。
“村子是空的，但路在用。”山鷹舉起望遠鏡，低聲道，“警戒哨在東南和西北兩個制高點，相隔約五百米，視野交叉。村裡沒有固定崗哨，看來鬼子對他們的‘隔離區’幌子很自信，或者……重點都在後面。”
“礦洞入口會在哪裡？”陳久安問。
“鐵匠”眯著眼觀察地形：“看車轍印的朝向和山體走向，最大的可能在村子正北偏西那個山坳裡。那裡岩石裸露，適合開礦，而且背陰，便於隱蔽和保持低溫。”
“猴子”已經像狸貓一樣滑下背坡，前去抵近偵察村口和可能存在的暗哨。
等待的時間格外漫長。山鷹和陳久安伏在冰冷的岩石後，露水浸溼了衣服。陳久安的大腦飛速運轉，回憶著所有關於細菌實驗室佈局的知識，推演著可能遇到的情況。空氣裡似乎瀰漫著一股淡淡的、不同於山林草木的怪異氣味，若隱若現。
正午時分，“猴子”悄無聲息地返回，帶來了關鍵資訊。
“村裡確實沒人，是個空殼子。但我在幾個屋頂發現了隱蔽的觀察鏡，可能連線著警報裝置。主要通道下面可能埋了地雷，痕跡很新。真正的通道不在村裡，”他指向北邊山坳，“我在那邊巖壁發現了人工修鑿的痕跡，還有偽裝過的通風口，很小，但氣味……有點腥，還有點甜膩，像什麼東西腐爛了又加了藥水。通風口下方兩百米左右，有暗哨，兩個鬼子，藏在天然石縫裡，很難發現。”
“腥甜味……”陳久安心頭一緊，“可能是培養基腐敗混合消毒水的味道。暗哨位置？”
“鐵匠”立刻在地上用石子畫出簡易地形圖。
山鷹盯著地圖，迅速做出部署：“‘猴子’，你負責摸清並標註所有可能的警戒裝置和雷區。‘鐵匠’，天黑後，你和我去解決那個暗哨，要活的。陳教授，你留在這裡的安全點，如果我們得手，會發訊號帶你下去。如果天亮我們沒回來，或者出現槍聲，你立刻按預定路線撤回，周隊長會在第二接應點等你。”
陳久安知道這是最合理的安排，但指尖還是因緊張而發涼。“明白。務必小心。”
夜幕降臨，山林被濃墨般的黑暗吞沒。山鷹和“鐵匠”像兩道影子般消失。陳久安靠在岩石後，耳中只有風聲和自己的心跳。時間一分一秒過去，每一秒都彷彿被拉長。
大約兩個小時後，下方山坳方向，傳來一聲極輕微的、類似夜梟的鳴叫，重複三次。
是安全訊號！
陳久安精神一振，在“猴子”的引導下，小心翼翼地下到山坳。在一處隱蔽的石縫後，他看到了被制服並捆得結結實實的兩個日軍哨兵，口中塞著破布，眼中充滿驚恐。山鷹和“鐵匠”正在檢查從他們身上搜出的物品——除了常規武器彈藥，還有兩副厚重的橡膠手套、口罩和一個小巧的金屬牌子，上面刻著編號和“防疫班”字樣。
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