夜漸漸深了，風聲似乎小了一些，但遠處偶爾傳來樹枝被積雪壓斷的“咔嚓”聲，在寂靜中格外清晰。火堆添了幾次柴，維持著穩定的溫暖。石頭照顧著王飛，大牛終於扛不住疲憊和傷痛，歪在乾草堆裡發出了鼾聲。
栓柱不敢睡。他閉目養神，耳朵卻像獵犬一樣警覺。山魈爺也一直保持著那個姿勢，閉著眼，彷彿入定，只有偶爾撥動一下火堆時，才顯出他是個活人。
後半夜，栓柱的意識也開始模糊，幾天積累的疲憊像潮水般湧來。就在他即將被拖入睡夢的邊緣時，一陣極其細微、卻異常清晰的“沙沙”聲，像有什麼東西在雪地上輕盈地滑過，鑽入了他的耳朵。
他猛地睜開眼，手立刻握住了刀柄。幾乎同時，他看到山魈爺也睜開了眼睛，渾濁的眼珠在火光映照下，閃過一絲冰冷的銳光。
那“沙沙”聲停了。就在凹陷外很近的地方。
栓柱屏住呼吸，慢慢起身，挪到入口邊緣，側耳傾聽。外面只有風聲。但他可以肯定，剛才不是錯覺。石頭也醒了，緊張地看向栓柱，又看看山魈爺。大牛的鼾聲不知何時停了，顯然也察覺到了不對勁。
山魈爺抬起手，向下壓了壓，示意他們不要動，不要出聲。他側著頭，像是在仔細分辨空氣中的訊息。凹陷裡的氣氛驟然繃緊，連火苗都彷彿跳動得慢了些。
片刻，又是一聲“沙沙”，更近了，似乎就在那塊遮擋的岩石旁邊。緊接著，一股難以形容的氣味飄了進來——不是血腥，不是野獸的腥臊，而是一種冰冷的、帶著淡淡土腥和某種腐朽甜香的氣息，很淡，卻讓人頭皮發麻。
栓柱看到山魈爺的眉頭微微皺起。他緩緩起身，動作輕得沒有發出一點聲音，走到角落裡，拿起了那杆老舊的土銃。他沒有填藥，只是握著，像一根沉重的棍棒。
外面的東西似乎在徘徊。栓柱能感覺到一道冰冷的目光，彷彿穿透了岩石的縫隙，落在了他們身上。不是人類的目光，充滿了一種原始的、貪婪的好奇，還夾雜著一絲……戲謔？
時間一分一秒過去，每一秒都拉得無比漫長。那東西沒有離開，也沒有進一步靠近。只是圍著凹陷，時而在左，時而在右，留下一串極輕的、令人心悸的“沙沙”聲。
山魈爺忽然動了。他走到火堆旁，拿起那根燒焦的樹枝，從火堆中心扒拉出幾塊燒得通紅、冒著火星的木炭，動作迅捷地將它們撥到凹陷入口內側，排成一個小小的、不規則的弧形，火星在冰冷的泥地上“滋滋”作響。
然後，他從懷裡摸索出一個扁扁的小鐵盒，開啟，用手指捏起一撮暗紅色的粉末，小心翼翼地撒在那些紅炭上。
“嗤……”
一股濃烈的、辛辣中帶著奇異香氣（有點像艾草，又混著硫磺和某種礦物）的白煙猛地騰起，迅速在入口處瀰漫開來，形成一道薄薄的煙障。這氣味衝得栓柱鼻子發癢，想打噴嚏，但他強行忍住。
山魈爺低聲道：“閉氣片刻。”
栓柱三人立刻捂住了口鼻。王飛在昏迷中似乎也感到了不適，眉頭蹙緊。此刻腦海裡滿是麗媚與晨晨，回憶起以前的點點滴滴，辛酸苦辣，默唸自己一定要堅強，為了革命，與小家，要儘快好起來。
煙霧飄出凹陷。外面那“沙沙”聲驟然停止。緊接著，一聲極其輕微、卻尖銳得彷彿能刺穿耳膜的“吱”聲傳來，像是某種小型動物受驚的嘶叫，又帶著難以言喻的惱怒。
那冰冷的、被窺視的感覺如潮水般退去。腐甜的異味也漸漸消散在夜風中。
又過了好一會兒，山魈爺才示意他們可以放鬆。他走到入口，用腳將那些已燒成灰白的炭火撥散，白煙也漸漸稀薄。
“走了？” 栓柱壓低聲音問，手心全是冷汗。
山魈爺點點頭，把土銃放回角落，臉上看不出太多表情，只是眼神里多了幾分凝重。“被燻跑了。這東西，怕火，更怕這股子煙味兒。”
“那到底是什麼？” 石頭聲音發顫。
山魈爺坐回火邊，沉默了好一會兒，才緩緩道：“說不清。老輩人叫它‘地溜子’，說是死在山裡怨氣不散的東西，藉著老林子裡的陰氣成了精，沒有實在形體，像一股煙，一道影子。喜歡吸食活物的精氣，尤其是受傷的、虛弱的。” 他看了一眼王飛，“你們帶著傷員，又殺了它的‘食’，被它盯上不奇怪。”
“它的‘食’？那野豬？” 大牛問。
“嗯。那野豬多半是它先弄傷，慢慢折磨，等快死了再享用。你們算是截了胡，它記著呢。”
栓柱想起野豬身上那些詭異的傷口和凍結的粘液，胃裡一陣翻騰。“剛才那煙……”
“一點老法子，雄黃、硝石、幾種特製的草藥磨的粉，加上燒紅的炭，味兒衝，能驅邪避穢。” 山魈爺說得輕描淡寫，“對付這東西，槍炮未必好使，這些土辦法有時更管用。”
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